Totalus karas yra karo klasė, kurią XIX amžiuje oficialiai apibrėžė mokslininkai ir kuri iš tikrųjų buvo praktikuojama šimtmečius. Ši neriboto karo klasė apima bet kokių ir visų išteklių naudojimą, kad būtų užtikrinta pergalė, ir nepripažįstama skirtumo tarp kareivių ir kovotojų bei civilių ir kitų nekovojančių asmenų.
Be karinių objektų, siekiant demoralizuoti priešo valstybę, gali būti bombarduojami namai, ligoninės, mokyklos, religiniai centrai, bibliotekos ir kitos kultūros saugyklos bei deginami pasėliai. Pramonės revoliucijos atsiradimas ir prasiskverbimas bei dėl to didėjantis ginklų, technologijų ir žiniasklaidos sudėtingumas, visiškas karas reiškia, kad pati valstybė paverčiama mašina, kuri visiškai disponuoja karingomis pastangomis.
Visiško karo praktika ir elementai laikui bėgant pasikeitė, nes keitėsi ir tobulėjo išteklių sudėtingumas ir prieinamumas. Peloponeso karas, kurį 431–404 m. pr. Kr. kovojo Atėnai ir Sparta, laikomas vienu pirmųjų tokio karo pavyzdžių, nes jis nukrypo nuo ritualinės kovos formos, kuri anksčiau buvo palanki, kai baigtį per vieną dieną nulemdavo profesionalios armijos. nurodytame mūšio lauke. Priešingai, Peloponeso karas užtruko daug metų, kol jis buvo išspręstas, masinis civilių gyventojų žudymas ir pavergimas, todėl regionas beveik bankrutavo. Papildomas istorinis totalinio karo pavyzdys yra 13-ojo amžiaus Čingischano karas ir jo pajėgos, kurios įsiveržė, sunaikino ir ištuštino bet kurį miestą, kuris nepasidavė.
Pirmasis ir antrasis XX amžiaus pasauliniai karai dažnai apibūdinami kaip reprezentatyvūs šiuolaikiniai totalinio karo pavyzdžiai, nes dalyvaujančios tautos buvo priverstos investuoti išteklius. Kariniai ir civiliniai taikiniai buvo mažai atskirti, nes ištisi miestai buvo pakartotinai bombarduojami, o ištisi gyventojai buvo žudomi arba įkalinami. Propaganda buvo pagrindinis šių karų elementas, buvo šaukiami kariai, normuojamos prekės ir maistas, o privačios ir valstybinės gamyklos buvo rekvizuotos gaminti viską nuo tankų ir lėktuvų iki bombų. Be to, moterys ir vaikai tapo svarbiomis karo pastangų sudedamosiomis dalimis daugelyje dalyvaujančių šalių, nes jie dirbo gamyklose, slaugytojomis ar greitosios medicinos pagalbos vairuotojais.
Branduoliniai ginklai sukėlė dar vieną totalinio karo praktikos ir dažnumo pokytį. Kadangi branduolinį arsenalą galima sukurti ir prižiūrėti, mobilizuoti labai greitai ir visiškai sunaikinti regioną, visišką karą galima užbaigti vienu niokojančiu bombardavimu. Tačiau šie branduoliniai arsenalai atgraso nuo didelių išpuolių prieš juos turinčias šalis.