Tradicinis futonas labai skiriasi nuo modernesnės, vakarietiškos futono versijos, kuri paverčiama sofa. Istoriškai tradicinis futonas Japonijoje buvo naudojamas šimtmečius ir buvo skirtas laikyti sienoje, spintoje ar saugykloje, kad kambarys galėtų būti naudojamas kitiems tikslams. Tai buvo maža, kompaktiška pagalvėlė, kurią buvo lengva perkelti, sulankstyti ir laikyti; paprastai jis nebuvo su rėmeliu, kaip tai daro šiuolaikinės versijos. Jis taip pat nebuvo paverstas sofa, kaip šiandien daro dauguma vakarietiškų versijų.
Skirtingai nuo šiandieninių futonų, tradicinis futonas buvo daug mažesnis ir plonesnis. Jis buvo naudojamas kaip čiužinys kartu su antklode ar antklode nakties miegui, o dieną visą pagalvėlės ir antklodžių derinį buvo galima susidėti spintoje ar daiktadėžėje. Tradicinis futonas dažnai buvo ant tatamio – tokio tipo grindų, kurios buvo paplitusios namuose per visą Japonijos istoriją. Tatamio grindys buvo pagamintos taip, kad būtų švarus paviršius miegui ar vakarienei, ir jos buvo paplitusios aukštesnės klasės namuose. Vėliau Japonijos istorijoje grindys tapo įprastos žemesnėje klasėje, tačiau šiandien daugumoje japonų namų iš viso nėra tatamio grindų.
Daugelyje japonų namų buvo naudojamas tradicinis futonas, kad erdvė namuose būtų funkcionalesnė. Kadangi futono pagalvėlė bus sukrauta, ją dažnai reikės išvėdinti ir išvalyti. Čiužinys buvo išvalytas specialiu instrumentu, o pagalvėlė buvo dedama į saulę, kad nepatektų pelėsių ir erkių. Tai buvo svarbi futono priežiūros dalis, nes Japonijos klimatas gali būti labai drėgnas. Pati pagalvėlė dažnai buvo pakankamai lanksti, kad ją būtų galima perkelti į saugojimo vietą, vadinamą oshiire. Čiužinys dažnai yra pagamintas iš minkšto audinio, užpildyto medvilne arba vilna. Šiuolaikiškesnėse versijose naudojamas sintetinis užpildas.
Tradicinė futono pagalvė buvo vos kelių centimetrų storio, o šiuolaikinės modernesnės versijos gali būti labai storos. Futonas pateko į JAV po Antrojo pasaulinio karo ir tapo gana populiarus septintajame dešimtmetyje. Per tą laiką futonas pradėjo vystytis į visiškai kitokį baldą, kurį buvo galima įdėti į medinį ar metalinį rėmą, kurį būtų galima paversti sofa, o ne sulankstyti į saugojimo vietą.