Tradicinis haiku yra japonų eilėraščio tipas, kurį sudaro 17 skiemenų, suskirstytų į tris eilutes. Pirmoje eilutėje yra penki skiemenys, antroje eilutėje septyni, o trečioje eilutėje yra penki skiemenys. Dažnai trečioji eilutė siūlo posūkį ar staigmeną, atremdama pirmąsias dvi eilutes. Paprastas ir kompaktiškas tradicinis haiku yra poezijos forma, kuri džiugina skaitytojus visame pasaulyje.
Haiku poezija kilusi iš tankų poezijos – IX–XII amžių Japonijos dvaruose populiarios formos. Tankos eilėraščiai yra ilgesni už haiku, tačiau jie taip pat skirstomi į penkių ir septynių skiemenų eilutes. Rūmų poetai dirbdavo kartu kurdami rengą – ilgas tankų eilėraščių grandines, sutelktas į bendrą temą. Pirmasis rengos eilėraštis buvo vadinamas hokku.
Hokku buvo esminė rengos dalis, nes ji sukūrė aplinką tolesniems eilėraščiams. Paprastai hokku apibūdindavo veiklą arba vartodavo žodžius, primenančius konkretų sezoną. Tik XIX amžiuje poetai pradėjo rašyti hokku atskirai kaip kūrinį, kuris galėtų stovėti pats. Šiuo metu hokku išsivystė į tradicinį haiku.
Žymiausi japonų haiku poetai yra Matsuo Basho, Yosa Buson ir Koboyashi Issa. Basho rašė 1600-aisiais, gerokai prieš tai, kai haiku tapo priskirta meno forma. Kaip Todo Jošitados tarnas, jis pradėjo rašyti rengą su savo šeimininku. Kai Yoshitada mirė, Basho pasitraukė vienas ir užsidirbo mokydamas ir skelbdamas poeziją. Nors didžioji jo gyvenimo dalis tebėra paslaptis, jo poezija suteikia šiek tiek įžvalgos apie jo mintis ir patirtį.
1700-aisiais rašęs Yosa Buson buvo žinomas dėl savo tapybos ir poezija. Sekdamas Basho pėdomis, jis pasisakė už paprastą, nuoširdų požiūrį į hokku rašymą. Issa, kurios gyvenimas sutapo su Busono gyvenimu, turėjo daug sunkumų, tačiau jo poezija linkusi apibūdinti paprastus malonumus ir dvasinius įvykius, dėl kurių gyvenimas yra naudingas.
Tradicinis haiku išpopuliarėjo Jungtinėse Valstijose tik XX amžiaus viduryje, kai Haroldo G. Hendersono ir RH Blythe’o sunkaus darbo dėka eilėraščiai buvo išversti ir reklamuojami. Nors į haiku poezijos formą ir funkciją jie žiūrėjo kiek kitaip, diskusijos apie poeziją atvėrė meno formą Amerikos auditorijai. Taip pat tradicinius haiku populiarino tokie ritminiai poetai kaip Jackas Kerouacas ir Gary Snyderis.