Transgeniniai augalai apibrėžiami kaip bet kokie augalai, kurie buvo dirbtinai apdulkinti arba sušvirkšti genu, siekiant pagerinti pradinio derliaus atsparumą, augimą ir prisitaikymą. Šis procesas, apimantis genų atskyrimą nuo kiekvieno augalo ar medžiagos ir geno perkėlimą donorui, gali būti atliktas naudojant genus iš kitos to paties augalo rūšies arba visiškai skirtingos rūšies, taip pat genus iš neaugalinių organizmų. Daugumoje pasaulio šalių transgeniniai augalai yra griežtai reguliuojami, siekiant apsaugoti žmonių, kitų pasėlių ir aplinkos saugumą.
Tikrasis genų sušvirkštimo augalui procesas yra neįtikėtinai sudėtingas. Norėdami pradėti, mokslininkai turi tiksliai nustatyti konkrečią DNR seką, kurią jie nori modifikuoti augale, o tada tiksliai nustatyti pakaitinį geną kitame organizme. Tada genas pašalinamas iš donoro, apdorojamas, kad padidėtų esamos DNR kiekis, o po to į ląstelę įšvirkščiamas iš pagrindinio augalo. Nuo šio momento naujos ląstelės dedamos į kultūrą daugintis. Priklausomai nuo perkeliamų genų ir daugelio kitų veiksnių, šis procesas gali šiek tiek skirtis, o pačiam perdavimo procesui gali būti naudojami įvairūs metodai.
Genetiškai modifikuoti pasėlius pradėta auginti devintajame dešimtmetyje, o viena iš labiausiai paplitusių modifikavimo priemonių – vienam augalui suleisti geną iš tos pačios rūšies augalo. Techniškai priskiriamas cisgenezei, šis procesas taip pat įmanomas veisiant du augalus kartu, nors genetinis metodas yra be galo greitesnis. Dažniausiai šios transgeninės kultūros yra sukurtos siekiant pagerinti esamo augalo sveikatą. Pavyzdžiui, laukinio augalo genas gali būti įterptas į prijaukintą versiją, kad pastaroji suteiktų pirmųjų atsparumą, tuo pačiu sudarant galimybę auginti derlių komerciniais tikslais.
Į augalus taip pat suleidžiami genai iš ne augalinių organizmų. Šio tipo transgeniniams augalams paprastai įšvirkščiamas genas iš įvairių bakterijų arba dulkinių medžiagos, siekiant apsaugoti pasėlius nuo pesticidų, herbicidų, ligų ar kitų kenksmingų medžiagų. Paprastai tai yra prieštaringiausias genetinės modifikacijos tipas, nors šis ir cisgenezė daugelyje šalių teisiškai tvarkomi vienodai.
Nemaža dalis pasaulio žemės yra naudojama transgeniniams augalams auginti ir vystyti, nepaisant to, kad teisiniai reikalavimai auginant ir parduodant šiuos augalus žmonių maistui daugumoje sričių yra itin griežti. Jungtinėse Valstijose JAV žemės ūkio departamentas (USDA), Maisto ir vaistų administracija (FDA), taip pat Aplinkos apsaugos agentūra (EPA) prižiūri skirtingus transgeninių kultūrų saugos ir aplinkosaugos aspektus. Europoje kiekviena nauja kultūra yra traktuojama kaip visiškai naujas maisto šaltinis, todėl prieš patvirtinant auginimą ar pardavimą yra griežtai tiriamas, išbandomas ir tiriamas. To paties tipo griežtus bandymus kartu su tyrimais, kaip pasėlių išleidimas paveiks vietinę prekybos rinką, atlieka dauguma vyriausybių, įskaitant Indiją, Kiniją ir Australiją.