Transkripcija yra procesas, vykstantis visose gyvose ląstelėse. Transkripcijos metu RNR grandinės sukuriamos remiantis ląstelėse randama DNR. Kai sukuriama pasiuntinio RNR (mRNR) grandinė, ji naudojama baltymams gaminti transliacijos metu. Visa DNR grandinė paprastai nėra transkribuojama į mRNR, o tam tikros DNR dalys, vadinamos transkripcijos vienetais.
Visose ląstelėse esančiose DNR grandinėse yra nukleotidų sekos, kurios koduoja pradžią ir sustojimą. Fermentai, kurie atlieka transkripciją, naudoja šiuos kodus, kad pradėtų ir baigtų gaminti RNR grandines. Transkripcijos vienetas yra nukleotidų grandinė DNR grandinėje, kuri prasideda nuo pradžios kodo ir tęsiasi iki pabaigos kodo.
Kalbėdami apie DNR atkarpą, kuri transkribuojama į RNR, daugelis mokslininkų vartoja terminą „transkripcijos vienetas“, o ne „genas“. Šis terminų pokytis atsirado dėl to, kad tyrimai parodė, kad transkribuotoje DNR yra daug papildomų nukleotidų, kurie nėra naudojami baltymui formuoti. DNR sekcijos, kurios nenaudojamos baltymui koduoti, vadinamos intronais, o sekcijos, kurios koduoja baltymą, vadinamos egzonais.
Dažnai DNR grandinėje yra daug daugiau nekoduojančių intronų nei egzonų. Genas yra terminas, naudojamas apibūdinti DNR nukleotidų, koduojančių baltymą, seką. Buvo manoma, kad tai buvo tęstinis, tačiau tyrimai parodė, kad genai nėra ištisinės grandinės, o suskaidomi į egzonus visame DNR transkripcijos vienete.
Transkripcijos vienete yra ir intronai, ir egzonai, kuriuos į RNR koduoja fermentas RNR polimerazė. Pagaminus mRNR grandinę ir prieš ją paverčiant baltymu, intronai pašalinami iš RNR. Sujungimas atpjauna intronus iš mRNR grandinės, o likusias dalis sujungia, kad susidarytų galutinė grandinė, kuri bus naudojama vertimui.
Paskutinė mRNR grandinė, sukurta po sujungimo, ne visada gali būti tokia pati. Alternatyvus sujungimas reiškia faktą, kad iš mRNR grandinės gali būti pašalinti tie patys intronai, tačiau egzonai gali susijungti skirtingais būdais. Tai reiškia, kad vienas transkripcijos vienetas iš tikrųjų gali koduoti skirtingus baltymus dėl to, kad galutinė mRNR grandinės seka gali skirtis atsižvelgiant į tai, kokie egzonai yra sujungti ir kokia tvarka.