Lazeris paprastai skleidžia šviesą per stiprinimo tipą. Atominiais fotonais galima manipuliuoti, siekiant sutelkti šviesos energiją į mažą plotą arba nukreipti ją dideliais atstumais. Metodas, kai energija nukreipiama į šviesos spindulį, kad jį sustiprintų, vadinamas siurbimu, o lazerinis siurblys paprastai stimuliuoja daleles į aukštesnės energijos būseną. Kiekviena būsena dažnai vadinama lygiu; Pavyzdžiui, trijų lygių lazeris gali nukreipti šviesą trimis skirtingais etapais prieš ją išspinduliuojant. Tokia konfigūracija dažnai naudojama siekiant užtikrinti, kad spindulys būtų norimos galios.
Lazeryje naudojama energija paprastai sužadina fotonų daleles, bet gali turėti ir priešingą reakciją. Trijų lygių lazeryje šviesa perkeliama iš ramybės būsenos į aukštą energijos lygį; antroje pakopoje ši energija suyra, tačiau dalelės neišskiriamos kaip spinduliuotė. Paprastai šiame procese ne daugiau kaip pusė dalelių turi pakankamai energijos. Inžinieriai sukūrė sistemas, kurios gali padaryti jas energingesnes nei būtina. Paskutiniame etape įjungiamas lazerio spindulys, o dalelės išspinduliuojant paprastai įvyksta greitas dalelių energijos kritimas.
Išleidus spindulį, energijos lygis paprastai sumažėja iki žemiausio lygio. Todėl trijų lygių lazerio pagrindinė būsena vadinama apatiniu lazerio lygiu arba E1, kuris taip pat paprastai yra sistemos būsena po emisijos. Energija dažnai nukreipiama į E3 lygį tiesiai iš E1, o viršutinis lazerio lygis, vadinamas E2, paprastai atsiranda prieš pat suaktyvinant spindulį.
Norint panaudoti tik pusę elektronų, trijų lygių lazeriui paprastai reikia pridėti daugiau galios. Didžioji dalis energijos pereina į žemesnę būseną, neskleisdama šviesos ar kitokios spinduliuotės, kurią paprastai įgalina dalelės, vadinamos gardelės fotonais, pernešdamos energiją. Todėl šis lazerio tipas paprastai nėra toks efektyvus kaip kai kurios kitos rūšys.
Energijos būsenos kiekviename lygyje trunka sekundės dalis, nepaisant didelio pelno ir nuostolių, kurie gali atsirasti. Kitas reiškinys, dažnai pasitaikantis trijų lygių lazeryje, yra populiacijos inversija, kai dalelių kiekis aukštesnės energijos būsenoje yra didesnis nei žemesnės būsenos. Paprastai rezultatas yra šviesos stiprinimas. Tačiau šios energijos būsenos pasiekiamos tik dalyje šio tipo lazerio dalelių, todėl kartais reikia atkreipti dėmesį į energijos vartojimo efektyvumą.