Triptofano fluorescencija, kuri pastebima baltymuose, kuriuose yra aminorūgšties triptofano, yra reiškinys, atsirandantis, kai triptofanas yra veikiamas ultravioletinių (UV) šviesų. Triptofane esantys elektronai yra sužadinami iki didesnės energijos būsenos UV absorbcijos būdu, o tada vėl nukrenta į pagrindinę būseną, skleidžiant fluorescenciją. Triptofanas yra iš esmės fluorescencinis baltymų komponentas ir turi daug pritaikymų biochemijoje, kur jis naudojamas kaip zondas tiriant baltymų lankstymąsi ir elgseną.
Kaip viena iš kelių aminorūgščių, triptofanas yra organinė molekulė, kuri jungiasi grandinėmis su kitomis aminorūgštimis ir sudaro baltymus. Tai taip pat yra viena iš 10 nepakeičiamų aminorūgščių žmonių mityboje. Chemiškai triptofanas yra aromatinis, o tai reiškia, kad jo molekulinė struktūra apima atomų žiedą, sujungtą taip, kad elektronai galėtų cirkuliuoti aplink žiedą. Šios žiedo struktūros elektronai sugeria UV šviesą, todėl vyksta triptofano fluorescencija.
Elektronai atome ar molekulėje paprastai egzistuoja žemiausios įmanomos energijos būsenos, pagrindinės būsenos. Kai elektronas sugeria energiją iš fotono arba šviesos dalelės, to fotono energija priverčia elektroną pereiti į aukštesnės energijos būseną – sužadinimo būseną. Sužadintas elektronas grįžta į pagrindinę būseną skleisdamas energiją, dažnai šviesos, vadinamos fluorescencija, pavidalu. Triptofano fluorescencija yra šio proceso pavyzdys.
Ultravioletinė šviesa, ta pati šviesa, kuri yra saulės šviesoje, nėra matoma žmogaus akiai. Jo bangos ilgiai yra per trumpi, kad žmonės galėtų juos suvokti vizualiai, svyruoja nuo 10 nanometrų (nm) iki 400 nm. Triptofanas gali sugerti iki 280 nm ilgio šviesos bangas ir skleidžia kiek ilgesnius bangos ilgius visame spektre, o dauguma emisijų yra maždaug 320–375 nm ilgio.
Organiniai junginiai, įskaitant triptofaną, analizuojami laboratorijose, naudojant fluorescencinės spektroskopijos metodą. UV šviesos spindulys nukreipiamas į tiriamą baltymą arba molekulinę struktūrą, todėl jo elektronai susijaudina. Tada išmatuojamas fluorescencijos bangos ilgis, kurį elektronai skleidžia krintant į pagrindinę būseną. Fluorescencinė spektroskopija gali būti naudinga tiriant sulankstytą baltymų struktūrą.
Triptofano fluorescencija taip pat yra priemonė biocheminiams junginiams analizuoti. Pavyzdžiui, medicininiuose tyrimuose triptofano fluorescencija kartais naudojama kaip zondas, siekiant nustatyti, kaip audiniuose ar kraujyje esantys baltymai elgiasi arba jungiasi su kitomis molekulėmis. Fluorescencinių bangų ilgių pokyčiai gali rodyti cheminius pokyčius triptofano artimiausioje aplinkoje.