Sąvoka „tualetas“ turi keletą reikšmių, kurios visos susijusios su plovimu, higiena ir švara. Tualetas gali būti kriauklė arba praustuvas, skirtas rankoms ir veidui valyti. Tai taip pat gali būti indas kūno atliekoms pašalinti. Daugelyje visuomenių šis terminas vartojamas plačiau ir gali reikšti kambarį arba nedidelį pastatą, kuriame atliekamos šios plovimo ir pašalinimo funkcijos. Tualetai turi daug kitų pavadinimų, o tikslus tualetų dizainas ir organizavimas įvairiose kultūrose labai skiriasi.
Iš pradžių tualetai buvo tiesiog prausimosi patalpos. Lotyniška šio termino šaknis buvo ir yra vartojama tarp krikščionių vienuolijų narių, kurie naudojo tokias prausimosi patalpas tiek praktiniam, tiek ritualiniam valymui. Vienuolinė šio termino reikšmė išlieka, tačiau ją užtemdė įprasta praktika, kai terminas vartojamas kalbant apie tualetą ar tualeto zoną apskritai. Kai kuriais atvejais, ypač Britų salose, šis terminas gali būti vartojamas konkrečiai kalbant tik apie patį tualetą.
Tipiškame vakarietiškame pavyzdyje yra tualetas, skirtas atliekoms pašalinti, ir kriauklė arba dubuo su vandens tiekimu ir kanalizacija, skirta asmeniniam prausimuisi. Tualetas privačiame name vakaruose taip pat dažnai apima ir maudymosi patalpas, o amerikiečių vartosenoje terminas „vonios kambarys“ yra apytikslis „tualeto“ sinonimas. Kai kurios vakarietiškos kultūros bidė taip pat įdeda į kambarį, tačiau tai nėra visuotinai daroma.
Kai kurios visuomenės atskiria tualeto valymo ir atliekų šalinimo funkcijas. Tai ypač būdinga didesniuose bendruose tualetuose. Tam tikros kultūros, ypač Rytų Europos, taip pat teikia pirmenybę šiai konfigūracijai privačiose patalpose.
Konkreti tualeto įrangos forma įvairiose kultūrose labai skiriasi. Vakarų pasaulis ir Vakarų kolonizuotos ar paveiktos teritorijos paprastai naudoja sėdimą tualetą su nuleidžiamu vandeniu, kuriame naudojamas vanduo ir vandens slėgio sukurtas vakuumas, kad pašalintų atliekas. Kitose pasaulio dalyse tualete daug dažniau yra talpa, skirta palengvinti atliekų pašalinimą pritūpus, o ne sėdint.
Specializuotų tipų tualetai buvo sukurti naudoti neįprastomis aplinkybėmis. Nešiojamuose tualetuose atliekoms neutralizuoti gali būti naudojamos cheminės medžiagos, o ne vanduo jas nuplauti. Orlaivių ir traukinių tualetai yra daug kompaktiškesni nei įprasto naudojimo namuose. Astronautai naudojasi specialia įranga savo tualetuose, kad atsižvelgtų į sunkumus, kylančius dirbant nulinės gravitacijos aplinkoje.