Tuatara yra unikalus roplis, endeminis šiauriniame Naujosios Zelandijos gale. Nors paviršutiniškai primena driežą, tuatara yra sfenodontas, roplių grupė, kuriai priklauso ir driežai, ir gyvatės. Sfenodontai buvo labai sėkmingi maždaug prieš 200 milijonų metų, įskaitant daugybę sausumos formų ir net vandens formą. Tuo metu sfenodontai užėmė daugelį nišų, kurias šiandien užima driežai. Tuatara yra vienintelis išlikęs sfenodontas.
Nors kartais ji vadinama „gyva fosilija“, per pastaruosius 200 milijonų metų tuatara iš tikrųjų labai pasikeitė, įskaitant prisitaikymą prie šaltesnio kainozojaus eros. Išsamus įvairių gyvūnų genčių molekulinės evoliucijos greičio tyrimas atskleidė, kad tuatara yra viena greičiausiai besivystančių rūšių tarp tirtų grupių. Kaip ir daugelis roplių, tuatara išlaiko pagrindinį driežą primenantį kūno planą, kuris datuojamas anksčiausiais roplių, gyvenusių prieš 315 milijonų metų, tokių kaip Hylonomus.
Tuatara labai domina tuos, kurie tiria roplių ir tetrapodų evoliuciją apskritai. Iš visų amnionų tuatara yra viena mažiausiai specializuotų. Jo judėjimas laikomas varliagyviu, o širdis yra primityviausia iš visų amniono. Vietoj atskirų dantų, kurie gali iškristi ir ataugti, tuataros dantys yra tiesioginiai iškyšos iš žandikaulio. Kai jie susidėvi, jų negalima pakeisti, todėl seni tuatarai turi pereiti prie minkštesnio maisto, pavyzdžiui, sliekų. Tuataroje nėra ausies angos arba būgnelių, o vidurinė ausis užpildyta jutimo audiniu. Dėl to gyvūnas blogai girdi.
Iš visų gyvūnų tuataroje yra geriausias parietalinės akies pavyzdys – reliktinė trečioji akis ant galvos, kurią sudaro tinklainė, ragena, lęšiukas ir išsigimęs nervų pluoštas, pernešantis informaciją į smegenis. Išsiritusių jauniklių parietalinė akis yra aiškiai matoma, tačiau nuo keturių iki šešių mėnesių ji pasidengia nepermatomomis apnašomis ir pigmentu. Akies funkcija nežinoma, tačiau įrodyta, kad salamandrose parietalinė akis nustato šviesos poliarizaciją, leidžiančią jai rasti saulę net esant dideliam debesuotumui.