Tunikatai yra dažnas jūrinių filtrų tiektuvų pogrupis, dažniausiai randamas visuose pasaulio vandenynuose. Nors dažniausiai randami prisitvirtinę prie jūros dugno, labiausiai žinomi gaubtagyviai yra laisvai plaukiojantys, įskaitant pirosomas (bioliuminescencinius gaubtakius), salpas (kurios gyvena ilgose linijinėse kolonijose) ir doliolidus (gaubagogius su dideliais sifonais). Kartu su daugybe kitų organizmų, gaubtagyviai sudaro planktoną. Jie taip pat vadinami „jūros purkštukais“ arba „jūros kiauliena“ ir būna įvairių spalvų, ypač tarp bentoso (apačioje gyvenančių) rūšių.
Nors dėl paprastos statinės ir į maišelį panašių gaubtagyvių kūnai jie primena paprastus gyvūnus, tokius kaip kempinės ar medūzos, gaubtagyviai iš tikrųjų yra artimesni stuburiniams gyvūnams, įskaitant žmones. Tai liudija jų lervos, dvišaliai į buožgalvius panašūs gyvūnai, turintys paprastą nervinį laidą. Remiantis tuo, gaubtagyviai priskiriami chordatams, prieglaudai, kurioje yra visi stuburiniai, Urochordata pogrupyje.
Daugelis paleontologų mano, kad tunikatai yra langas į tai, kaip galėjo atrodyti ankstyviausi chordatai. Akordai būtų išsišakoję nuo artimiausių mūsų giminaičių – gilių kirmėlių – kažkada vėlyvojo Ediakaro arba ankstyvojo kambro periode (maždaug (prieš 542 mln. metų). Tačiau šiuolaikiniai gaubtakiai beveik nepanašūs į giles, o tai rodo, kad čia galėjo būti daug tarpinių kirminų). Kadangi visi šie gyvūnai yra minkšto kūno, tačiau jų iškasenos yra labai prastos. Suakmenėję gaubtagyviai dažnai palieka tik netiesioginius požymius, tokius kaip antspaudai, kuriuos palieka laikikliai, audinių stiebeliai, kuriais jie prisitvirtina prie paviršių.
Tunikatai taip pavadinti dėl savo tunikos – tvirto mėsingo skydo, gaubiančio statinės formos gyvūno kūną. Prieš tapdami suaugusiais gaubtagyviais, lervos gaubtagyviai plūduriuoja vandens stulpelyje, statydami sau filtruotus baltymų „namus“ (testus), kurie padeda sukoncentruoti maisto daleles, kol jos patenka į ryklės plyšius. Lervai augant ir bandymo filtrams užsikimšus, jie išmetami. Lervos yra vieninteliai gaubtagyviai, galintys tokiu būdu išmesti tunikas. Nors šie bandymai yra labai maži, gaubtagyvių lervų vandenynuose skaičius yra toks didelis, kad išmetami bandymai sudaro didelę visos anglies, patenkančios į vandenyno gelmes, dalį.