Nors kompiuterio ekrane rodomi žodžiai rodomi vartotojo pasirinkta kalba, kompiuteris nesupranta nei anglų, nei prancūzų, nei kitos šiuolaikinės kalbos. Paprasčiausiu lygiu kompiuteris „kalba“ tik dvejetainiu būdu, tai yra kalba, kurią sudaro tik du simboliai: „1“ ir „0“. Turinio formatas yra tarpinis žmogus, esantis tarp natūralios kompiuterio kodo kalbos ir ekrane rodomo išvesties teksto, konvertuojantis informaciją iš vienos į kitą, išlyginantis žmogaus ir mašinos sąveiką.
Pagalvokite apie turinio formato vaidmenį kaip apie vertėjo, kuris gali padėti jums bendrauti su žmogumi, kalbančiu užsienio kalba, vaidmenį. Įvedant informaciją į kompiuterį, turinio formatas pakeičia įvestus simbolius į formatą, kurį supras kompiuteris. Be to, kai kompiuteris gauna neapdorotus duomenis iš tinklalapio ar programos, turinio formatas tuos 1 ir 0 paverčia tekstu, rodydamas visą svarbiausią tinklalapio ar programos informaciją. Be turinio formato informacija ekrane būtų tik beprasmis dvejetainio kompiuterio kodo skaitymas.
Teksto rodymas yra lengviausias būdas suprasti turinio formatą, tačiau jis taip pat naudojamas, kai kompiuteryje rodoma kitokio tipo informacija, pvz., garso ir vaizdo failai. Nors gali būti sunku įsivaizduoti, garso ir vaizdo informacija kompiuteryje perduodama per tą patį dvejetainį 1 ir 0 rinkinį, kaip ir visa kita. Turinio formatas paima tuos simbolius ir paverčia juos garsais ir paveikslėliais, nukreipdamas informaciją per kompiuterio vaizdo ir garso plokštes. Panašiai, išsaugant dainą ar vaizdą kompiuteryje, turinio formatas išsaugo tą informaciją kietajame diske dvejetainiu formatu, todėl kiekvieną kartą pasirenkant failą beveik akimirksniu pateikiamas „vertimas“.
Turinio formatas taip pat gali būti naudojamas slaptiems duomenims apsaugoti juos užšifruojant. Šifravimas yra duomenų kodavimo procesas; užuot verčiau ją tiesiai į dvejetainę kalbą, ji paverčia informaciją į kodą. Pavyzdžiui, pagalvokite apie pagrindinį šifravimo kodą, kuriame skaičiai žymi raides: kur a=1, b=2 ir pan. Turinio formatas daro tą patį, tik daug sudėtingesniu mastu, apsaugodamas informaciją nuo netyčinio ar tyčinio neteisėtų šalių perėmimo. Šifravimo stiprumas paprastai matuojamas pagal jo pralaidumą, todėl 32 bitų užšifruotas failas yra stipresnis nei 16 bitų užšifruotas failas.