Žodis kostiumas turi daugybę reikšmių. Tai gali reikšti drabužių kostiumą, vieną iš keturių žaidimų kortų kostiumų, peticiją ar apeliaciją arba kažko siekimą. Kartais žmogus apibūdinamas kaip „kostiumas“, tiksliau – tuščias kostiumas. Tai turi visiškai kitokią prasmę nei dauguma kitų kostiumo apibrėžimų ir tik šiek tiek pažįsta „rūbų kostiumą“.
Tuščias kostiumas paprastai nurodo nesvarbų asmenį – galbūt ką nors pasipūtusį savo svarba, bet iš tikrųjų mažai veikiantį kitų gyvenimą. Jis dažnai naudojamas kaip įžeidimas, siekiant paniekinti kitus, kurie tikrai neverti titulo. Tikras tuščias kostiumas, kuris sukuria dalykinio kostiumo vaizdą be žmogaus, tikrai nežino, ką jis daro. Jis arba ji yra neefektyvus, galbūt apgaulingas, ir yra toks pat svarbus ar naudingas kaip kostiumas, kabantis ant stovo.
Išvadinti ką nors tuščiu kostiumu reiškia, kad manote, kad tai yra visiškas laiko švaistymas. Redakcijos apie politikus mėgsta vartoti terminą tuščias kostiumas, apibūdinantis žmones, siekiančius prezidento posto. Cituojant daugelio politikos kritikų žodžius, tas ar kitas politikas yra tik „tuščias kostiumas“, todėl nevertas mūsų dėmesio.
Kai kurie politikai nusipelno šio titulo. Senatorius, turintis labai prastus balsavimo rezultatus arba neatvykęs į Senato sesijas, gali būti aiškiai vadinamas tuščiu kostiumu, nes jis iš tikrųjų neatlieka darbo, kuriam buvo išrinktas. Kita vertus, kai kurie politikai gali reklamuotis kaip „ne tik tuščias kostiumas“, kad išsiskirtų nuo numanomų tuščių kostiumų kolegų.
Sunku atsekti žodžio „tuščias kostiumas“ kilmę. Graikų mitologijoje yra keletas prielaidų, priskiriamų klasikiniam graikų dramaturgui Euripidui, kad Heleną, ištekėjusią už Menelaus ir pavogtą Paryžiaus, iš tikrųjų Apolonas užėmė saloje. Paryžius iš tikrųjų pavogė tuščią Helenos atvaizdą ar tuščią tuniką, o ne tikrąją moterį. Taigi idėja, kad kažkas yra apgaulė, netikra ar iš tikrųjų nėra, o tik tuščias kostiumas ar tunika gali būti naudojama daugiau nei 2000 metų.
Nuo septintojo dešimtmečio pabaigos „kostiumai“ taip pat reiškė žmones, gyvenančius konformistinį, o ne hipių gyvenimo būdą. Kostiumai buvo žmonės, gyvenantys pagrindinėje srovėje, kurie gyveno ir mirė vadovaudamiesi kapitalizmo principais, o ne pagal pusiau marksistines hipių nuostatas. Šiuo vartojimu „kostiumas“ hipių buvo laikomas menkinančiu terminu ir asocijuojasi su „įstaiga“.
Filmuose taip pat galima pamatyti FTB narius, kuriuos vietinių policijos departamentų nariai vadina „kostiumais“. Kostiumų atvykimas dažnai vaizduojamas kaip pasipiktinęs, nes tai paprastai reiškia, kad vietos policijos dalyvavimas nutraukiamas arba jam vadovauja FTB. Yra daugybė filmų pavyzdžių, kai žodis „suite“ reiškia FTB, tačiau vietos policijos pajėgų ir FTB narių bendradarbiavimo pastangos išaiškinti tikrus nusikaltimus rodo, kad vietos policija dažnai sveikina FTB dalyvavimą tyrime ir nelaiko kostiumuotų FTB narių tuščiais kostiumais.