„Darnus ekonomikos vystymasis“ reiškia ekonomikos augimo ir socialinių bei aplinkos poreikių pusiausvyrą. Tam, kad ekonomikos augimas būtų laikomas tvariu, jis neturi pakenkti ištekliams ar aplinkos veiksniams ateičiai. Tvarus ekonomikos augimas XXI amžiuje tapo daug diskusijų tema, tačiau daugelis ekonomikos ir aplinkos ekspertų mano, kad reikia nueiti ilgą kelią, kol ekonomikos augimas nustos kenkti visuomenės ir aplinkos sveikatai.
Gali būti lengva manyti, kad visuomenė, ekonomika ir aplinka egzistuoja savo funkcijų ir poreikių vakuume, tačiau tvaraus ekonomikos vystymosi šalininkai tvirtina, kad šie trys žmogaus egzistencijos ramsčiai yra tarpusavyje susiję. Gamykla, kuri išmeta toksiškas atliekas į orą ir vandenį, gali kelti pavojų pasaulio sveikatai ir padaryti nepataisomą žalą aplinkai. Panašiai, jei visiškai išnyksta aplinkosaugos išteklių atsargos, pramonė gali būti sunykusi dėl tinkamų atsargų trūkumo, todėl visuomenė negauna būtinų prekių. Tvarios ekonomikos plėtros principai orientuoti į pusiausvyros tarp šių trijų problemų sukūrimą; tik tada, kai ekonomikos augimas gali būti pasiektas nepažeidžiant pernelyg didelės žalos visuomenei ar aplinkai, jis tikrai gali būti laikomas tvariu ilgalaikėje perspektyvoje.
Viena didžiausių problemų, su kuriomis susiduriama skatinant tvarią ekonomikos plėtrą, yra aplinkosaugininkų tikslų ir daugelio ekonominių grupių, pavyzdžiui, verslo, tikslų atsiribojimas. Apskritai verslo tikslas yra gauti kuo didesnį pelną, užtikrinti savo ekonominę ateitį ir išlaikyti akcininkus. Deja, daugelis alternatyvios energijos, alternatyvaus ūkininkavimo ir tvaraus išteklių valdymo technologijų vis dar neišbandytos arba nėra ekonomiškos įmonėms. Nors argumentai, palaikantys tvarią ekonomikos plėtrą, rodo, kad be oro, kuriuo galima kvėpuoti, vandens gerti ir naudoti išteklių, pramonė neturės klientų, šio argumento savaime atrodo nepakanka, kad paskatintų pokyčius. Kai kurie ekonomistai teigia, kad tvaraus augimo skatinimas atsiras tik tada, kai ekologiškos technologijos taps pigesnės nei tradiciniai metodai ir kai vartotojai per socialinius pokyčius paskatins rinką tvarumo link.
Kita svarbi problema, neleidžianti plisti tvariam ekonomikos vystymuisi, yra aplinkosaugos taisyklių trūkumas besivystančiose šalyse. Daugeliui besivystančių šalių labai reikia ekonominių paskatų, todėl jos nori leisti daug aukų darbo užmokesčio, darbo ir aplinkosaugos įstatymų atžvilgiu, kad sukurtų naują pramonę. Jei Vakarų pasaulyje įsikūrusi įmonė gali pagaminti prekes už žymiai mažiau pinigų, su mažiau reglamentų ir praktiškai jokios galimybės pažeisti aplinkosaugos standartus, tai mažai paskatų gaminti išsivysčiusioje šalyje.
Vis dėlto tvaraus vystymosi šalininkai teigia, kad tie, kurie neprisitaiko prie tvarios praktikos, sunaikins savo rinkas, kaip žuvininkystės ūkis, kuris sugavo visą žuvį pardavimui, kitais metais nebeturės, o tai iš esmės sugriaus savo ilgalaikį išlikimą. Deja, netvaraus augimo sukeliami padariniai neatsiranda vakuume, o tai reiškia, kad netvari praktika gali pakenkti ekosistemoms, rūšims ir net visai žmonių visuomenei.