Darnaus vystymosi samprata yra susijusi su aplinkosauga, tačiau ji vystėsi nuo jos įvedimo devintajame dešimtmetyje. Labiausiai paplitusią apibrėžimą 1980 m. paskelbė Jungtinių Tautų Pasaulinė aplinkos ir plėtros komisija (taip pat žinoma kaip Brundtlando komisija). Generalinė Asamblėja nustatė, kad darnus vystymasis yra toks vystymasis, kuris tenkina „dabartinius poreikius nepakenkiant“. ateities kartų gebėjimas patenkinti savo poreikius“.
Be to, Komisija apibrėžė dvi pagrindines tvaraus vystymosi sąvokas: 1) poreikius, ypač esminius skurde gyvenančių asmenų poreikius; ir 2) apribojimai, ypač technologijų ir socialinių struktūrų nustatyti aplinkos gebėjimui patenkinti esamus ir būsimus poreikius. Taigi šiuo požiūriu siekiama patenkinti žmonių poreikius, įskaitant ateities kartų poreikius, kartu apsaugant aplinką.
Patenkinant šiuos pagrindinius visų žmonių poreikius, galutinis tvaraus vystymosi tikslas yra skurdo, nedarbo ir kitų socialinių nelygybių panaikinimas arba sumažinimas. Dėl to tvarus vystymasis dažnai sutelkiamas į žmones, gyvenančius besivystančiose šalyse. Trys vystymosi aspektai yra integruoti siekiant tai pasiekti: aplinkos tvarumas, socialinis politinis tvarumas ir ekonominis tvarumas.
Aplinkos tvarumu siekiama išsaugoti žemę ir jos išteklius ateities kartoms. Bandydami tai padaryti, žmonės turėtų naudoti tik tiek išteklių, kiek gali būti papildyti natūraliai. Didesnis išteklių naudojimas ateityje gali juos išeikvoti arba išsekti, o tai sukels netvarią situaciją, kai planeta gali nebepajėgti palaikyti žmogaus gyvybės.
Socialinio politinio tvarumo srityje skatinama demokratija, siekiant patenkinti pagrindinius žmogaus poreikius, užtikrinant pagrindines žmogaus teises. Šie poreikiai apima maistą, pastogę, švietimą, sveikatos priežiūrą ir teisingą pajamų paskirstymą. Suteikdama galių, socialinis vystymasis siekia įgalinti žmones patenkinti savo poreikius ir pagerinti savo gyvenimą.
Ekonomikos tvarumo sąlygomis didinamas darbo prieinamumas, taip suteikiant žmonėms galimybę išsilaikyti. Taikant šį metodą dažnai skatinamos tokios pramonės šakos kaip tvarus žemės ūkis. Socialinis politinis ir ekonominis tvarumas yra tarpusavyje susiję ir vienas kitą papildo; tik tada, kai pavyksta abiem, tvarus vystymasis gali būti visiškai įgyvendintas.
Žalioji plėtra dažnai painiojama su tvariu vystymusi. Šios dvi sąvokos yra susijusios, bet skiriasi. Žalioji plėtra daugiau dėmesio skiria aplinkos tvarumui, tuo pat metu neskatinant ekonominio ar socialinio politinio vystymosi. Dėl šios priežasties tvaraus vystymosi šalininkai kartais teigia, kad žaliosios plėtros besivystančiose šalyse pasiekti nepavyks, nes šalims trūks ekonominių ir socialinių politinių sąlygų, reikalingų jos įgyvendinimui ir sąnaudoms paremti.