Kai žmonės galvoja apie insultą, jie dažnai įsivaizduoja dramatišką įvykį, kai žmogui staiga atsiranda didelių smegenų sutrikimo požymių, tokių kaip galvos svaigimas arba nesugebėjimas tinkamai judėti ir kalbėti. Labai kitoks vaizdas sukuriamas naudojant terminą tylus potėpis. Kai atsiranda vienas iš jų, jis gali būti net nepastebimas arba, kaip buvo pasiūlyta, maži, ne tokie dramatiški simptomai tiesiog atmesti.
Insultas įvyksta, kai deguonies turtingas kraujas negali aprūpinti visų smegenų audinių. Tai gali būti dėl to, kad kraujo krešulys pasiekia smegenis (išeminis) ir nutraukia kraujotaką. Kraujo kaupimasis galvoje taip pat gali nutraukti kraujotaką (hemoraginis). Insulto simptomai gali būti labai gilūs ir gali būti nedelsiant pastebėti. Be ankstyvų simptomų, kuo ilgiau ribojama kraujotaka, tuo daugiau smegenų ląstelių mirs dėl deguonies praradimo. Tai gali sukelti didžiulius kai kurių smegenų dalių veikimo pokyčius.
Tam tikromis aplinkybėmis įvyksta tylus insultas, kuris dažniausiai yra išeminis, kai simptomai nėra tokie dramatiški, o smegenų pažeidimo sritis neturi daug bendro su akivaizdžia funkcija. Šios srities tyrimai tikrai parodė, kad tylus insultas sukelia smegenų pažeidimą, kuris gali turėti bendrą poveikį. Prie to pridėjus padidėjusią statistinę papildomų insultų riziką, šie „tylūs“ epizodai vis dar yra labai pavojingi.
Buvo įrodymų, kad galbūt tylus potėpis nėra visiškai begarsis. Kai kurie žmonės prisimena tokius simptomus kaip insultas, pavyzdžiui, staigus sumišimas, koordinacijos praradimas, labai stiprus galvos skausmas ar galvos svaigimas. Tačiau kai šie simptomai greitai išnyksta, žmonės gali nekreipti dėmesio į jų svarbą ir nesikreipti į gydytoją – tai gyvybiškai svarbus tolesnio gydymo ir prevencinės priežiūros žingsnis. Kiti žmonės neturi jokių simptomų, todėl nežino, kad turėtų kreiptis į gydytoją. Tyliojo insulto ir jo sukeliamo smegenų pažeidimo įrodymus galima vizualizuoti naudojant magnetinio rezonanso tomografiją (MRT), todėl diagnozuoti gana lengva, kai ir jei žmogus supranta, kad galėjo turėti insultą.
Buvo imtasi priemonių rekomenduoti naudoti MRT kaip prevencinę arba standartinę tylaus insulto diagnostiką. Tai ne visada palankiai vertinama dėl šių nuskaitymų išlaidų. Tačiau gydytojai, palaikantys įprastą smegenų patikrą, atkreipia dėmesį į statistiką, leidžiančią manyti, kad vyresnio amžiaus žmonėms gali būti 7% ar didesnė insulto rizika su mažais simptomais.
Nors šis klausimas yra pasvertas, visada svarbu rimtai žiūrėti į insultą. Žmonės, kuriems gresia didžiausias pavojus, yra tie, kurie rūko, turi aukštą kraujospūdį arba kuriems yra buvę kraujo krešulių ar aterosklerozės. Didesnė rizika taip pat yra tiems, kurie praeityje patyrė insultą ar praeinančius išeminius priepuolius (mini insultus). Asmuo, turintis šiuos rizikos veiksnius, ypač kelis iš jų, turėtų aptarti su gydytoju būdus, kaip diagnozuoti tylų insultą. Žmonėms taip pat patariama kreiptis į medikus, jei simptomai iš viso atsiranda, net jei jie greitai išnyksta.