Šviesa susideda iš energijos bangų, kurios gali judėti be terpės. Šviesos energija turi ir elektrinį, ir magnetinį lauką, todėl ji dažnai vadinama elektromagnetine spinduliuote. Šviesos bangos būna įvairių dydžių arba bangos ilgių. Šviesa, kurią matome, yra tik labai maža egzistuojančio šviesos bangų spektro dalis. Ultravioletinė šviesa yra elektromagnetinio spektro dalis už matomos šviesos.
Žmonės nemato ultravioletinių spindulių, tačiau kai kurie vabzdžiai, pavyzdžiui, bitės, mato. UV šviesa turi trumpesnį bangos ilgį, didesnį dažnį ir didesnę energiją nei šviesa matomame spektre. Bangos ilgis yra bangos dydis arba atstumas tarp dviejų atitinkamų bangų taškų – pavyzdžiui, nuo smailės iki viršūnės arba nuo dugno iki dugno. Dažnis yra bangų, kurios praeina tam tikrą tašką per tam tikrą laiko intervalą, paprastai vieną sekundę, skaičius. Dažnis yra tiesiogiai susijęs su energija, todėl kuo didesnis bangos dažnis, tuo didesnė energija ir atvirkščiai.
Priklausomai nuo šviesos dažnio, gaminamos skirtingos spalvos. Matomajame spektre spalvos svyruoja nuo raudonos, esant žemiausiam matomos šviesos dažniui, iki violetinės. Ultravioletinė šviesa taip pavadinta, nes ji yra anapus violetinės. Ji turi trumpesnį bangos ilgį nei violetinė šviesa ir aukštesnį dažnį bei energiją. Rentgeno spinduliai atsiranda po UV spindulių elektromagnetiniame spektre.
UV šviesos spektrą galima suskirstyti keliais skirtingais būdais. Mokslininkai nurodo artimą, ekstremalią ir tolimą UV šviesą, atsižvelgdami į šviesos bangos ilgį ir jos energingumą. UVA, UVB ir UVC taip pat naudojami ultravioletiniams spinduliams klasifikuoti. Vėlgi, kategorijas nustato bangos ilgis ir energija. UVA arba beveik UV šviesa turi ilgiausią bangos ilgį ir mažiausią energiją, o ekstremalioji – trumpiausią ir daugiausia energijos.
Didžioji dalis ultravioletinių spindulių Žemėje sklinda iš saulės. Kai UV šviesa pasiekia atmosferą, ji reaguoja su deguonies molekulėmis ir sukuria ozoną. Dėl šios reakcijos virš Žemės susidaro ozono sluoksnis. Ozono sluoksnis gali būti nuo šešių iki 31 mylių (10–50 km) virš jūros lygio. Beveik visa trumpųjų bangų ultravioletinė šviesa sugeria ozono sluoksnį, kol ji pasiekia Žemės paviršių.
Ilgesnės bangos ultravioletinė šviesa arba UVA gali prasiskverbti per ozono sluoksnį ir toliau patekti į paviršių. Šio tipo UV šviesa sukelia įdegį ir nudegimus. Šie bangos ilgiai yra būtini sveikam žmogaus gyvenimui, nes jie skatina vitamino D gamybą organizme. Tai savo ruožtu naudojama sveikiems kaulams ir dantims formuoti. UV spinduliai taip pat gali būti naudojami odos ligoms, tokioms kaip psoriazė, gydyti.
Per didelis ultravioletinių spindulių poveikis turės žalingą poveikį. UVB šviesa sukelia saulės nudegimą ir kai kurias odos vėžio rūšis. Pavojingiausias odos vėžys yra dėl UVB šviesos sukeltos odos ląstelių DNR pažeidimo. Visų tipų UV spinduliai taip pat veikia kolageną, todėl oda sensta anksčiau.