Ultravioletinį spektrą sudaro bangos ilgiai, kurie yra trumpesni už matomą šviesą. Jei jie nėra akli, žmonės gali matyti matomą šviesą. Tačiau yra šviesos spindulių, kurių net sveikų akių žmonės nemato. Šie spinduliai yra ultravioletinių spindulių spektro dalis.
Ultravioletinė, kartais sutrumpintai UV, reiškia ne tik violetinę. Šis pavadinimas tinkamas, nes violetinė spalva pripažįstama kaip trumpiausias matomas bangos ilgis. Ultravioletinė šviesa yra dar trumpesnė, todėl žmonėms nematoma.
Ultravioletinį spektrą galima lengviau suprasti vizualizavus juostą. Jei žmogus seka tos juostos ilgį, ji gali manyti, kad mato nuo jos pradžios iki pabaigos. Ultravioletinis spektras gali būti pavaizduotas juostos išplėtimu, kuris tęsiasi, bet yra nematomas.
Natūralios UV bangos susidaro dėl saulės spinduliuotės. Daugelis šių spindulių nepatenka į žmogaus gyvenamąją aplinką, nes juos blokuoja ozono sluoksnis. Tai dujų mišinys, kuris veikia kaip apsauginė Žemės barjera.
Daugelis gaminių, siūlančių UV apsaugą, teigia, kad apsaugo nuo įvairių ultravioletinių bangų ilgių. Ultravioletinis spektras dažnai skirstomas į tris dalis. Tai taip pat galima paaiškinti naudojant ankstesnį juostos pavyzdį.
Ultravioletinė šviesa, esanti arčiausiai to, ką žmogus mano, yra juostos galas, vadinama šalia ultravioletiniu arba UVA. Be to, yra bangos ilgių grupė, kuri sudaro tolimąjį ultravioletinį segmentą. Tai gali būti vadinama UVB spinduliais. Dar toliau, yra spektro dalis, žinoma kaip ekstremalus ultravioletinis arba UVC. Manoma, kad tai yra labiausiai energijos reikalaujantis ir pavojingiausias ultravioletinių spindulių spektro segmentas.
Ultravioletinio spektro bangų žmogaus akys neaptinka, tačiau jos veikia žmogaus sveikatą. Kai kurie poveikiai yra žalingi, o kiti yra naudingi. Pavyzdžiui, žmonėms reikia vitamino D. Jis būtinas kalcio gamybai ir ląstelių sveikatai. UVB spinduliai paprastai yra būtini, kad žmogus pagamintų sveiką šio vitamino kiekį.
Priešingai, per didelis UV bangų poveikis gali būti žalingas. Daugelis žmonių patyrė saulės nudegimą. Nors tai dažnai yra skausminga, tai gali būti laikoma lengvu pažeidimu, palyginti su tuo, kas įmanoma. Įvairių tipų odos vėžys taip pat gali atsirasti dėl pernelyg didelio ultravioletinių spindulių poveikio. Taip pat galimas akių pažeidimas.
Kai kurie žmonės naudoja specialias priemones, kad apsisaugotų nuo ultravioletinio spektro spindulių poveikio. Tokie gaminiai apima akinius su specialiai padengtais lęšiais ir losjonus nuo saulės. Kiti žmonės sąmoningai veikia UV bangas, kad paveiktų savo odos spalvą. Tam jie paprastai naudoja tokius daiktus kaip soliariumai ir įdegio losjonai.