Universalus donoras yra asmuo, kuris gali duoti kraujo bet kam kitam, išskyrus keletą retų išimčių. Žmonės, turintys O kraujo grupę, tradiciškai buvo laikomi visuotiniais kraujo ląstelių donorais. Ir atvirkščiai, universalus recipientas gali saugiai paimti kraują iš bet kurio, vėlgi su keliomis išimtimis. Žmonės, turintys AB+ kraujo, buvo laikomi universaliais recipientais.
Istoriškai visuotiniai donorai nustatomi remiantis ABO kraujo grupių nustatymo sistema. Pagal šią sistemą žmonės gali būti suskirstyti į keturias kraujo grupes: A, B, AB ir O. Kraujo grupė nustatoma pagal antigenus, esančius ant kraujo ląstelių. Žmonių, turinčių A kraujo, atveju yra A antigenų. B kraujo grupės turi B antigenus, AB kraujo grupės turi abu, o O rūšys neturi antigenų. Kai kurie žmonės O grupę vadina „nuline“ arba 0 grupe, nurodydami faktą, kad nėra antigenų.
Jei asmeniui, turinčiam A kraujo grupę, bus duodamas B donoro kraujas, recipiento kraujas sureaguos su B kraujo ląstelių antigenais, atmesdamas perpylimą ir sukeldamas perpylimo reakciją. Tačiau kraujas gali būti duodamas žmonėms, turintiems A kraujo grupę, nes donoro kraujyje nėra antigenų, kurie reaguotų su recipiento kūnu.
Viskas tampa šiek tiek sudėtingesnė, kaip rodo simboliai „+“ ir „-“, kuriuos žmonės tikriausiai yra įpratę matyti po kraujo grupių. ABO kraujo grupių nustatymo sistema gali būti toliau klasifikuojama naudojant Rhesus kraujo grupių sistemą. Kraujo tipai pagal šią sistemą nustatomi tiriant A ir B antigenus ir ieškant kažko, vadinamo rezus arba Rh faktoriumi. Jei yra Rh faktoriaus, kraujas yra „teigiamas“, o jei jo nėra, kraujas yra „neigiamas“.
Sujungus dvi sistemas, susidaro gausybė kraujo tipų: A-, A+, B-, B+, AB-, AB+, O- ir O+. Tai apsunkina reikalus, nes Rh faktoriaus buvimas gali sukelti perpylimo reakciją žmogui, kurio kraujo grupė yra neigiama. Dėl to, pavyzdžiui, B+ kraujo perpylimas B grupės recipientui tampa nesaugus.
Neatidėliotinais atvejais pacientams gali būti skiriamas O-kraujas; tačiau tai nėra idealu. Geriausias kraujas, kurį žmogus gali gauti, tiksliai atitinka tiek tipą, tiek rezus faktorių. Taip yra dėl to, kad kraujyje yra antikūnų ir kitų antigenų, kurie gali sukelti pavojingas reakcijas. Gydytojai atlieka testą, vadinamą kryžminiu suderinimu, kad nustatytų, ar donoro kraujas yra suderinamas su recipientu.
Daugelis kraujo bankų mėgsta kaupti kuo daugiau kraujo iš universalių donorų. Esant kritinei situacijai, kai reikia skubiai perpilti kraują, daugumai pacientų galima saugiai duoti O neigiamų kraujo ląstelių. Dėl to, kai asmuo yra pripažintas universaliu donoru, vietinis kraujo bankas gali tapti labai populiarus.
Be universalių kraujo ląstelių donorų, yra žmonių, kurie yra universalūs kraujo plazmos donorai. Antikūnai randami kraujo plazmoje ir yra priešingi kraujo grupei. Asmens, turinčio A tipo kraują, plazmoje yra B antikūnų. AB tipo kraujo plazma neturi antikūnų, todėl gali būti saugiai paaukota bet kam.
Yra keletas atvejų, kai universalaus donoro kraujas gali būti pavojingas. Kai kurios retos kraujo rūšys nepatenka į ABO sistemą ir šios kraujo grupės gali reaguoti su O neigiamu krauju. Žmonėms, turintiems tokias kraujo grupes, verta turėti medicininės informacijos kortelę, kurioje tai aiškiai nurodyta, nes kitaip gali būti perpilamas universalaus donoro kraujas, darant prielaidą, kad jis bus saugus.