Universalus prekės kodas (UPC) yra simbolis, dažniausiai randamas ant plataus vartojimo prekių ir bakalėjos prekių pakuočių. Jame naudojama brūkšninio kodo technologija, leidžianti pateikti gaminio numerį aparatams suprantamu formatu ir padidinanti atsiskaitymo greitį ir tikslumą. Mašininio skaitomų simbolių naudojimo efektyvesniam apsipirkimui koncepcija atsirado mažiausiai 1940 m., tačiau ribotos technologijos neleido idėjai įgyti pritarimo iki aštuntojo dešimtmečio. Nuo to laiko UPC išsiplėtė nuo savo šaknų bakalėjos pramonėje iki daugelio pramonės šakų ir netgi tapo kultūros simboliu.
Brūkšninio kodo technologija, kurios ankstyvasis pritaikymas buvo UPC, leidžia gaminio skaitmeninį kodą pavaizduoti specialiais simboliais, kuriuos lengvai atpažįsta automatiniai skaitytuvai. Pagal UPC sistemą gaminio arba prekės numeris yra užkoduotas kaip vertikalių juostų, kurių plotis ir tarpai yra skirtingi, serija. Šias juostas nuskaito aparatas atsiskaitant, o kompiuteris arba prekybos taško terminalas patikrina prekės numerį pagal duomenų bazę, kurioje yra visų įmanomų parduotuvėje esančių prekių kainos. Šią duomenų bazę galima bet kada atnaujinti, todėl parduotuvė gali pakeisti prekės kainą nekeičiant brūkšninio kodo. UPC sistema leidžia nuskaityti produktus greičiau ir tiksliau nei tarnautojas įvesdamas juos rankiniu būdu. Manoma, kad šis patobulinimas kasmet sutaupo dešimtis milijardų dolerių mažmenininkams nuo aštuntojo dešimtmečio, kai sistema buvo pristatyta.
Buvo nustatytos kai kurios labai konkrečios taisyklės, reglamentuojančios universalaus gaminio kodo, kuris paprastai yra 12 skaitmenų, struktūrą. Gamintojai turi kreiptis dėl šešių skaitmenų įmonės kodo, kuris tampa pirmaisiais šešiais bet kurio universalaus produkto kodo, priskirto tos įmonės gaminiams, numeriais. Kiti penki skaitmenys naudojami konkrečiam produktui ar pakuotei identifikuoti, o galutinis skaičius, žinomas kaip kontrolinis skaitmuo, gali būti naudojamas norint nustatyti visas klaidas, kurios galėjo įvykti nuskaitymo metu. Pirmasis skaičius įmonės priešdėlyje taip pat nurodo nuskaitomo produkto tipą: 0,1,6 ir 7 bendroms prekėms, 2 kintamo svorio prekėms, pvz., produkcijai, 3 vaistams, 4 tik parduotuvėje ir 5 už kuponus.
Automatinis nuskaitymas naudojant mašininio skaitomus simbolius buvo pasiūlytas dar XX amžiaus ketvirtajame dešimtmetyje, tačiau primityvi epochos technologija sutrukdė bandymus komercializuoti šią idėją. Tačiau aštuntajame dešimtmetyje optinio nuskaitymo technologija pakankamai patobulėjo, kad bakalėjos parduotuvės susidomėtų šia idėja. IBM, reaguodama į bakalėjos pramonės konsorciumo prašymą dėl automatinio nuskaitymo pasiūlymų, pademonstravo sistemą, kuri koduoja skaičius į vertikalių juostų seriją, o 1940 m. universalus produkto kodas ant Wrigley kramtomosios gumos pakuotės tapo pirmuoju produktu istorijoje, nuskenuoti ir įsigyti naudojant technologiją. Praėjusio amžiaus aštuntajame ir devintajame dešimtmetyje prekybos centruose pradėtas lėtas UPC, jis išsiplėtė ne tik bakalėjos parduotuvėse, bet ir kitose mažmeninės prekybos srityse ir netgi tapo kultūros ikona, rodomas kūrybinėse parduotuvėse – nuo meno parodų iki mokslinės fantastikos televizijos.