Atrodo, kad beveik kiekviena šiandien gaminama elektroninė programėlė naudoja patogų USB prievadą. Ankstyvieji kompiuteriai su USB paprastai turėjo tik vieną ar du prievadus, esančius korpuso gale. Naujesni kompiuteriai paprastai turi keletą įmontuotų prievadų, o daugeliu atvejų dabar yra du ar daugiau iš jų priekyje. Nepaisant to, dažnai prireikia papildomų prievadų, o patogus jų prieinamumas labai skiriasi. USB šakotuvas tai daro.
USB šakotuvas yra mažas, lengvas įrenginys su keliais prievadais USB įrenginiams prijungti. Paprastai jis prijungiamas prie USB prievado, esančio stalinio kompiuterio gale, naudojant ilginamąjį laidą. Įjungęs šakotuvą, vartotojas gali jį nustatyti bet kur, kur patogu, išvengdamas vargo prieiti prie galinės sistemos dalies. Centras taip pat puikiai tinka nešiojamiesiems kompiuteriams su tik vienu ar dviem prievadais. Tinkamai susieti kai kurie šakotuvai gali palaikyti iki 127 įrenginių.
Savaime maitinamas USB šakotuvas gali būti naudojamas skaitmeniniams fotoaparatams, kortelių skaitytuvams, klaviatūroms, pelėms, MP3 grotuvams, atminties atmintinėms ir daugeliui kitų nešiojamų USB įrenginių prijungti. Jei norite naudoti tvirtesnius komponentus, tokius kaip išoriniai diskai, spausdintuvai, skaitytuvai ar fakso aparatai, kintamosios srovės įrenginys yra geresnis pasirinkimas. Kai kurie kintamosios srovės šakotuvai yra su adapteriu, o kiti turi galimybę, tačiau adapterį reikia įsigyti atskirai. Pirkdami koncentratorių, vartotojai turėtų būti tikri, kad įsigyja tokį, kuris geriausiai atitiktų jo poreikius.
Dar viena funkcija, norint sužinoti, kokios kartos USB šakotuvas gali naudoti. Kiekviena paskesnė karta veikia greičiau nei ankstesnė. USB 1.1 gali perduoti duomenis iki 12 megabitų per sekundę (mbps), o USB 2.0 gali perduoti duomenis 480 Mbps greičiu, 40 kartų greičiau. 2008 m. išleistas USB 3 maksimalus greitis yra 625 megabaitai per sekundę (MBps).
USB šakotuvas, palaikantis vėlesnes kartas, dažnai yra suderinamas atgal, taip pat palaiko ankstesnius įrenginius. Centras automatiškai aptinka ir veikia greičiausiu greičiu, kurį palaiko įrenginys. Tas, kuris palaiko 3, negali „stumti“ lėtesnio įrenginio, kad jis veiktų greičiau nei jo konstrukcija. Atvirkščiai, šakotuvas, kuris palaiko tik 1.1, gali palaikyti arba nepalaikyti 2.0 įrenginio, tačiau jei palaiko, jis sulėtės iki 12 Mbps – didžiausio greičio, kurį palaiko koncentratorius.
Beveik visi USB įrenginiai yra prijungiami arba keičiami karštuoju būdu, tačiau naudojant išorinį standųjį diską su USB prievadu išmintinga laikytis šios funkcijos. Duomenys gali būti prarasti dėl programinės įrangos klaidų arba jei diskas yra atjungtas, kai jis užimtas.
USB šakotuvas yra nebrangus, patogus bet kokios sistemos priedas, ypač naudingas nešiojamiesiems kompiuteriams, kuriuose paprastai yra per mažai vietinių USB prievadų, ir senesnėms sistemoms, turinčioms galinius prievadus. Juos galima įsigyti keturių prievadų, septynių prievadų ar didesnio modelio, o norint išplėsti plėtrą, galima naudoti kelis šakotuvus.