Utilitarizmas yra etinė veiksmingų moralinių veiksmų sistema. Iš esmės jis pagrįstas gėrybės kiekybiniu įvertinimu naudingumo požiūriu ir bandymu tą kiekį maksimaliai padidinti. Naudingumas dažnai apibrėžiamas kaip laimė arba malonumas, nors yra ir kitų variantų, tokių kaip pirmenybių tenkinimas arba pirmenybės utilitarizmas. Ši sistema dažnai apibrėžiama kaip pastangos pasiekti didžiausią naudą didžiausiam skaičiui. Taip pat yra daug utilitarizmo poskyrių su įvairiais įspėjimais ir išnašomis pagrindine tema. Tai yra konsekvencializmo forma, kai tikslai pateisina priemones: jei reikia pereiti tarpinį neigiamo naudingumo slėnį, kad būtų pasiektas didesnio naudingumo viršus, tada ši doktrina tai pasisako.
Utilitarizmas buvo naudojamas kaip pagrindas ginčytis dėl skirtingų veiksmų ar politinių filosofijų vertės nuo tada, kai jis buvo suformuluotas. Turbūt labai seniai žmonės turėjo utilitarinių minčių, tačiau rašytiniuose šaltiniuose jos kilusios iš graikų filosofo Epikūro. Šiuolaikinio utilitarizmo ištakos sietinos su XVIII amžiaus britų filosofu Jeremy’iu Benthamu. Savo formuluotę jis pavadino „didžiausiu laimės principu“. Po Bentamo buvo Johnas Stuartas Millas, kuris labai žavėjosi Benthamu ir paskelbė garsųjį trumpą veikalą Utilitarizmas. Šiandien su šia doktrina dažniausiai siejamas Johnas Stuartas Millas.
Savo rašte Millas teigė, kad kultūriniai, intelektualiniai ar dvasiniai malonumai turi gilesnę prasmę nei vien fizinis malonumas, nes tas, kuris patyrė abu, pirmuosius vertins aukščiau. Kituose savo darbuose, pavyzdžiui, esė „Apie laisvę“, Millas naudojo utilitarizmą, norėdamas įrodinėti savo „laisvės principą“, kuris teigia, kad „vienintelis tikslas, dėl kurio gali būti teisėtai naudojamasi bet kuriam civilizuotos bendruomenės nariui prieš jo valią, yra kad būtų išvengta žalos kitiems“.
Nuo Mill laikų buvo sukurta daugybė utilitarizmo variantų. Visa apimanti sistema yra suderinama su daugybe skirtingų filosofijų. Pirmasis pastebimas padalijimas yra tarp akto utilitarizmo ir valdymo utilitarizmo. Pagal akto utilitarizmą kiekvienas veiksmas yra nagrinėjamas kiekvienu konkrečiu atveju ir parenkamas pagal tai, kuris, kaip prognozuojama, atneš didžiausią naudingumą. Vadovaujantis taisyklių utilitarizmu, moralinis agentas siekia suformuluoti ir veikti vadovaudamasis taisyklėmis, kurios maksimaliai padidina naudą, jei jų būtų nuosekliai laikomasi.
Neigiamame utilitarizme tikslas yra sumažinti neigiamą naudą – skausmą ir kančią –, o ne maksimaliai padidinti teigiamą naudingumą, nes teigiama, kad neigiamo naudingumo negatyvumas yra didesnis nei teigiamo naudingumo pozityvumas. Tačiau buvo pažymėta, kad tai reiškia, kad turėtume imtis veiksmų radikaliai sumažinti gyventojų skaičių arba net visiškai jį panaikinti, kaip potikslį panaikinti neigiamą naudingumą. Dėl šios priežasties šis variantas yra prieštaringas.