Kai žmonės kalba apie ultravioletinę (UV) šviesą, jie paprastai turi omenyje UV spektrą. Spektras yra bangų ilgių diapazonas, o ne vienas konkretus bangos ilgis. UV spektras yra tik viena viso elektromagnetinio (EM) spektro dalis; jis yra tiesiai virš matomos šviesos, jei skirtingos kategorijos buvo suskirstytos pagal energiją. Yra keletas UV spinduliuotės subkategorijų, įskaitant artimą, vidutinę, tolimą, vakuuminę ir ekstremalią. UV šviesa yra svarbi žmonių sveikatai, nes ji yra pagrindinis vitamino D šaltinis, tačiau ji taip pat gali padidinti pavojų sveikatai, pavyzdžiui, odos vėžį.
Elektromagnetinis spektras yra sistema, naudojama apibūdinti skirtingų bangų ilgių šviesą. Matoma šviesa yra tik viena spektro dalis, kuri eina nuo mažos energijos radijo bangų iki didelės energijos gama spindulių. UV spektras turi trumpesnį bangos ilgį ir didesnį dažnį nei matoma šviesa, o energija yra didesnė. Tačiau UV šviesa nėra tik viena bangos ilgio dalis; UV spektras svyruoja nuo maždaug 10 nanometrų (nm) iki 400 nm bangos ilgio.
Šis bangų ilgių diapazonas vadinamas ultravioletiniu, nes jis yra tiesiai virš violetinės matomos EM spektro šviesos dalies. UV spektro viduje yra keletas papildomų poskyrių. Pavyzdžiui, UV spinduliai yra arčiausiai violetinės šviesos ir apima spinduliuotę iki 315 nm bangos ilgio. Ekstremalūs UV spinduliai yra kitame spektro gale ir spinduliuoja nuo 121 nm iki 10 nm. Kuo mažesnis bangos ilgis, tuo didesnis UV šviesos energija ir dažnis.
UV spektro šviesą skleidžia saulė. Saulės šviesoje yra įvairių dažnių UV spinduliuotės, todėl ji turi būti vadinama spektru. UV spinduliuotę sudaro didesnės energijos nei matoma šviesa, todėl gali nudegti saulė. Tam tikrų tipų fluorescencinės lempos taip pat gali suteikti dirbtinę UV spinduliuotę.
UV spinduliuotė gali turėti teigiamą ir neigiamą poveikį sveikatai. UV spindulių poveikis yra būtinas, kad organizmas gamintų vitaminą D, pavyzdžiui, maistinę medžiagą, kurią sunku gauti vien iš dietos. UV spinduliai taip pat kartais naudojami odos ligoms, tokioms kaip psoriazė, gydyti, nors šią gydymo formą reikia atidžiai stebėti, kad būtų išvengta žalos. Daugelis žmonių taip pat naudoja UV spinduliuotę, kad įdegtų. Tačiau per didelis šio šviesos bangos ilgio poveikis gali sukelti odos vėžį.