Uždegimo laikas yra kibirkšties santykis su vidaus degimo variklio stūmoklių padėtimi. Matuojant stūmoklio eigos laipsniais cilindro sienelėje, jis yra lyginamas su stūmoklio priekiniu arba pažangiuoju santykiu su jo eigos viršutiniu negyvuoju centru arba užpakaline arba sulėtina padėtimi. Stūmoklio padėtis oro kuro mišinį uždegančios uždegimo žvakės atžvilgiu, tai yra uždegimo laikas, lemia variklio galią ir jo efektyvumą deginant kurą. Transporto priemonės degalų rida, didžiausia galia ir variklio ilgaamžiškumas priklauso nuo uždegimo laiko, palyginti su besisukančio alkūninio veleno 360 laipsnių kampu.
Keturių taktų variklyje su įsiurbimo, suspaudimo, uždegimo ir išmetimo eiga alkūninis velenas du kartus per vieną ciklą pakelia stūmoklį į absoliučiai aukščiausią padėtį cilindre. Stūmokliui artėjant prie suspaudimo takto viršaus, uždegimo laikas lemia, kada užsidegs uždegimo žvakė. Jei mišinys paleistas per anksti, stūmoklis kovos visiškai pakildamas iki eigos viršaus. Jei uždegimo laikas paleidžia kibirkštį per vėlai, galia prarandama, nes stūmoklis jau eina žemyn.
Uždegimo laiko nustatymo efektyvumą geriausiai galima palyginti su žmogaus pastūmimu sūpynėse. Jei sūpuoklės suimamos anksti, o paskui smarkiai stumiamos žemyn, sūpynės kils aukštyn su didele jėga. Jei tą pačią sūpynę stūmikas paliečia tik jam tolstant, sūpynėse esantis žmogus vargu ar pastebės stūmimo galią. Tas pats pasakytina apie stūmoklį variklyje; uždegimo laikas turi įvykti tiksliai reikiamame stūmoklio eigos taške, kad būtų užtikrinta didžiausia galia.
Kai variklis veikia, laikas nustatomas naudojant laiko lemputę ir imant rodmenis iš variklio harmoninio balansavimo. Balansuoklis pritvirtintas prie alkūninio veleno ir pažymėtas linijomis bei sunumeruotas laipsniais prieš ir po stūmoklio viršutinio negyvojo taško jo eigos metu. Paprastai aštuntojo dešimtmečio ir ankstesni varikliai sureguliuojami prieš viršutinį negyvąjį tašką, o po 1970-ųjų transporto priemonių laikas nustatomas po viršutinio negyvojo taško. Tai yra atsakas į gamintojų bandymus sureguliuoti transporto priemones, kad būtų taupomas benzinas. Šie vadinamieji „smogo varikliai“ buvo konservatyviai sureguliuoti, siekiant užtikrinti geresnę degalų ridą, kai kurie gamintojai net kelis laipsnius perkėlė alkūninio veleno balansavimo padėtį į sulėtintą padėtį, kad pagerintų rodmenis.