Plačiąja prasme frazė „užsienio darbuotojas“ taikoma bet kuriam asmeniui, kuris dirba ar daro karjerą šalyje, kurios pilietis jis nėra. Paprastai yra dviejų tipų užsienio darbuotojai: kvalifikuoti darbuotojai ir darbuotojai migrantai. Kvalifikuoti darbuotojai yra tie, kurie integruojasi į užsienio visuomenę kaip profesionalai. Tai gali būti gydytojai, teisininkai, verslininkai, sėkmingai gyvenantys ir dirbantys užsienyje, tačiau išsaugantys gimimo pilietybę. Kita vertus, darbuotojai migrantai arba kviestiniai darbuotojai yra tie, kurie atvyksta į šalį sezoniškai arba trumpam ir ieško darbo versle: ūkio, virtuvės personalo ir svetingumo.
Skirtingos šalys sąvokai „užsienio darbuotojas“ priskiria skirtingą reikšmę. Jungtinių Tautų „Konvencija dėl visų darbuotojų migrantų ir jų šeimų narių teisių apsaugos“ numato, kad „darbuotojas iš užsienio“ ir „darbas migrantas“ yra sinonimai ir nusipelno tų pačių teisių ir apsaugos pagal įstatymus. Tačiau ne visos šalys ratifikavo konvenciją. Daugumoje vietų yra skirtumas tarp užsienio darbuotojų, kurie, kaip manoma, atvyksta į šalį siekdami pridėtinės intelektinės vertės, ir tų, kurie atvyksta tik norėdami išsiųsti pinigų namo.
Užsienio darbuotojai, norintys siekti karjeros užsienyje, dažnai gali kreiptis pagal galiojančius imigracijos įstatymus, kad jie būtų priskirti nuolatiniams gyventojams. Nuolatiniai gyventojai turi daug piliečių teisių ir paprastai laikomi vertingais visuomenės indėlininkais. Net ir nenuolatiniai užsieniečiai darbuotojai tam tikromis aplinkybėmis turi teises. Įmonės, turinčios pasaulinius biurus, kartais laikinai keičia savo darbuotojus, pavyzdžiui, paskirsdamos vadovus iš vieno nacionalinio biuro prižiūrėti veiklą kitoje. Tokiose situacijose atvykusiam vadovui paprastai išduodama pratęsta darbo viza, kurios sąlygas nustato nacionalinė teisė.
Nei JAV, nei Jungtinė Karalystė neprisijungė prie JT darbuotojų migrantų konvencijos. Šiose ir kitose šalyse kvalifikuotas darbuotojas užsienietis paprastai skiriasi nuo vadinamojo „nekvalifikuoto“ darbuotojo migranto. Darbuotojai migrantai, kartais dar vadinami kviestiniais darbuotojais, yra užsieniečiai, kurie paprastai patenka į visuomenę ant apatinių laiptelių. Jie dirba ūkyje, padeda restorane ir yra viešbučio kambarinės; jie ieško bet kokio darbo, kuris yra prieinamas, ne tik darbo savo kompetencijos srityje.
Ypač ūkių darbininkų darbas dažnai būna sezoninis, o darbuotojai paprastai keliauja iš vienos vietos į kitą, kai baigia darbą. Nors užsienietis, atvykstantis siekti karjeros, gali atsinešti šeimą, nuosavą žemę ir dalyvauti visuomenės gyvenime, užsienietis, dirbantis darbininku, dažnai būna užsienyje izoliuotas, neturi fiksuotų pajamų ir dažniau nei nesiunčia beveik visų uždirbtų pinigų namo. Darbuotojai migrantai paprastai neturi teisės nuolat gyventi, o kartais jiems apskritai neleidžiama legaliai būti užsienio šalyje.
Nepaisant to, darbuotojo migranto užsienio darbas dažnai laikomas esminiu. Šalyse, kuriose trūksta darbo jėgos daugeliui pagrindinių užduočių, darbuotojai migrantai atlieka paslaugas, kurių reikia, bet kitu atveju jos liktų neatliktos. Tokios šalys kaip JAV ir Kanada siūlo ribotas paskatas išlaikyti laikinų migrantų užsienio darbuotojų paslaugas. Europos Sąjungoje judėjimo tarp šalių narių laisvė leidžia žmonėms migruoti į užsienį bet kokiam darbui, laikinam ar nuolatiniam.