Vaikų literatūra paprastai suprantama kaip literatūros, kuri yra skirta auditorijai, kurią daugiausia sudaro vaikai, poskyris. Šiame apibrėžime yra keletas įspėjimų, įskaitant diskusijas apie tai, kokios literatūros iš tikrųjų tinka vaikams. Ši kategorija pati savaime nėra žanras, žanru galima laikyti tik suaugusiųjų literatūrą, bet iš tikrųjų apima daugybę skirtingų žanrų. Vaikams skirta literatūra egzistavo mažiausiai nuo XVII a., kai sumažėjusios spausdinimo išlaidos ir didesnis dėmesys vaikų mokymui bei pramogoms paskatino domėtis šia literatūra.
Vaikų literatūros kategorijai priklauso daugybė skirtingų knygų tipų. Į šią kategoriją įtrauktos paveikslėlių knygos, pradedančiųjų skaitytojų knygos ir visiškai realizuoti romanai. Taip pat galima rasti negrožinės literatūros, poezijos ir istorinių knygų. Daugumoje šių tekstų atkreipiamas dėmesys į vaikų, kaip skaitytojų, raidą ir jie parašyti taip, kad būtų suprantami tam tikroms amžiaus grupėms. Vaikų literatūros teminiai elementai taip pat dažnai apsiriboja temomis, kurios laikomos tinkamomis tam tikram amžiui.
Neretai vaikų literatūra turi vertę kaip pramoga, tačiau dauguma žmonių mano, kad skaitymo praktika yra svarbi ugdymui. Todėl net knygų, kurios yra skirtos tik pramogai, skaitymas vis dar laikomas edukacine veikla. Daugelis knygų žengia dar vieną žingsnį ir apima aiškiai mokomąjį turinį. Tai gali būti naujo žodyno įvedimas, istorinių detalių išryškinimas arba klasikinių istorijų perrašymas vaikams suprantamu lygiu.
Kai kurios iš pirmųjų istorijų vaikų literatūroje buvo klasikinių pasakų atpasakojimas, kadaise vaikams pasakytas žodžiu. Šios istorijos dažnai turėjo tiesioginę moralę, kuri, manoma, ugdo vaikus tinkamomis socialinėmis vertybėmis. Šis vaikų literatūros bruožas buvo atstovaujamas per visą istoriją, nes daugelis vaikų autorių mano, kad tekstai, kurie bus prieinami vaikams, turi pateikti atitinkamą etiką. Pastaruoju metu mintis apie teisingus ir neteisingus veiksmus vaikiškose knygose tapo sudėtingesnė ir dažnai diskutuojama svarstant apie vaikų prieigą prie literatūros mokykloje. Atsižvelgiant į tai, kad suaugusiųjų literatūra retai vertinama pagal jos veikėjų etiką, tai galima laikyti vienu iš pagrindinių skirtumų, išskiriančių literatūrą vaikams.
Nors šios knygos dažniausiai turi būti parašytos vaikams kaip tikslinei auditorijai, neretai vaikams patinka skaityti ir suaugusiesiems skirtą literatūrą. Taip pat vien todėl, kad knyga tinka vaikams, nereiškia, kad ji visada vengs sudėtingų temų. Pavyzdžiui, yra daug vaikiškų knygų pavyzdžių, parašytų tokiomis temomis kaip holokaustas ir vergija. Vaikų literatūrai temos ribų nėra, tačiau jautriomis temomis rašantys autoriai turi rizikuoti įžeisti tėvus, jei jų kūryba vaikams atrodo per pažangi.