Vaizdo žaidimų emuliatorius yra kompiuterinė programa, dėl kurios viena kompiuterinė sistema gali veikti kaip kita sistema. Naudodami emuliatorius šiuolaikinius kompiuterius turintys žmonės gali žaisti vaizdo žaidimus iš pasenusių sistemų ar kitos platformos, nepirkdami operacinės sistemos ar įrenginio. Nors naudojant savo šiuolaikinį įrenginį žaisti originalų Atari® Pitfall gali būti fantastiška, kyla daug teisinių ginčų dėl autorių teisių problemų, susijusių su emuliacija.
Konsolės emuliatoriai atkuria kitas sistemas ir suderina jas su kompiuteriu. Nors jie dažniausiai naudojami norint pakartotinai peržiūrėti klasikinius žaidimus, kurie jau seniai nebespausdinami arba dešimtmečius iš rinkos nebeparduodama, jie taip pat gali būti naudojami žaidimams modifikuoti arba juos išversti. Pastaruoju metu klasikinių žaidimų gerbėjai, naudodami emuliatorių sistemas, galėjo kurti naujus žaidimus senoms konsolėms.
Pirmąjį plačiai naudojamą vaizdo žaidimų emuliatorių išleido žaidimų kūrimo įmonė „Bloodlust Software“. Emuliatorius, pirmą kartą sukurtas 1997 m., atkartojo originalią Nintendo Entertainment System® ir buvo pramintas NESticle. Programa pasiteisino tiems, kurie trokšta žaidimų konsolių šlovės dienų, ir greitai ją sekė Bloodlust Software Sega Genesis® emuliatorius Genecyst.
Emuliatorius galima atsisiųsti iš viso interneto, o dabar jie turi veikiančius modelius, kurie imituoja daugumą ankstyvųjų žaidimų sistemų. Visiškai įmanoma turėti „Sega Genesis®“, „Super Nintendo®“, „Atari ST®“ ir „Intellivision®“ žaidimus, kuriuos galima žaisti iš savo stalinio ar nešiojamojo kompiuterio. Dėl to, kaip JAV veikia autorių teisių įstatymai, dauguma emuliatorių yra apsaugoti nuo teisinės grėsmės. Dauguma emuliatorių yra sukurti naudojant atvirkštinę inžineriją – saugomą technologijos formą pagal daugelio šalių įstatymus.
Teisinis ginčas kyla dėl pačių vaizdo žaidimų atsisiuntimų arba ROM. Juos saugo autorių teisių įstatymai, todėl jų atsisiuntimas ar naudojimas gali būti pažeidimas. Tai veda į įdomią situaciją, kai visiškai legalu turėti vaizdo žaidimų emuliatorių, bet ne turėti jam žaidimų. Daugelyje vaizdo žaidimų emuliatorių ir ROM svetainių skelbiamas atsakomybės atsisakymas, kuriame teigiama, kad galite atsisiųsti žaidimus tik tuo atveju, jei turite atitinkamas tikras jų versijas, tačiau į tai dažnai nepaisoma.
Pastaraisiais metais kompiuterinių žaidimų gigantai bandė kovoti su žaidimų emuliavimo plitimu tiek teisėtomis, tiek naujoviškomis priemonėmis. Daugelis kompanijų ne tik darė spaudimą vyriausybiniams komitetams susidoroti su ROM teikiančiomis svetainėmis, bet ir išleido senesnių žaidimų rinkinius, skirtus naudoti šiuolaikinėse mašinose. Visai neseniai „Nintendo Wii®“ žaidimų aparatas turi įmontuotą emuliacinį komponentą, leidžiantį vartotojams legaliai nusipirkti žaidimų daugeliui klasikinių konsolių sistemų ir žaisti juos „Wii®“.
Emuliatoriai yra sudėtinga tema ir daugelyje vietų teisiškai pilka sritis. Nors jie gali pažeisti kai kuriuos autorių teisių įstatymus, jie suteikia žaidėjams galimybę žaisti žaidimus, kurių kitaip rasti neįmanoma, nes sistema nebepasiekiama. Jei norite pabandyti naudoti vaizdo žaidimų emuliatorių, atsisiųskite jį iš patikimo šaltinio ir susipažinkite su vietiniais autorių teisių įstatymais.