Terminas Vakarų kanonas dažniausiai vartojamas kalbant apie literatūros rinkinį, kuris, kaip manoma, turėjo didžiausią įtaką Vakarų kultūrai. Ji apima poeziją, grožinę literatūrą ir dramą, filosofiją, esė ir autobiografinius kūrinius. Platesne prasme kanonas reiškia didžiausius meno ir muzikos kūrinius ir reprezentuoja tikėjimą, kad į jį įtraukti kūriniai suformavo ir apibrėžė Vakarų civilizaciją. Kanono mokymas yra kertinis Vakarų universitetų ir žinių bei kultūros paveldo perteikimo akmuo. Kanono kūriniai yra tie, be kurių mokslas neturėtų konteksto.
Žodis kanonas yra kilęs iš bažnytinės kilmės ir pirmą kartą buvo vartojamas šventiesiems raštams žymėti. Tai taip pat reiškia standartą, pagal kurį laikomi visi kiti darbai. Vakarų kanonas reiškia, kad egzistuoja žmonės, galintys nuspręsti, kas ir kodėl priklauso kanonui. Tai tradiciškai buvo universitetų ir jų mokslininkų funkcija. Akademija yra aplinka, kurioje mokslininkai gali skirti savo laiką meno kūrinių ir jų prasmių tyrinėjimui, o tai leidžia kanoną paaiškinti ir perduoti ateinančioms kartoms.
Tai, iš ko susideda Vakarų kanonas, bent jau kalbant apie senesnius Vakarų kultūros kūrinius, atrodo, nekelia jokių sunkumų. Nėra rimto klausimo, ar Platono, Šekspyro, Servanteso ir Dantės kūriniai yra jo dalis. Kodėl įtraukti kai kurie kūriniai, gali būti įvairių paaiškinimų. Viena yra tiesiog kūrinio grožis ir jo estetinė vertė, pastangos tobulinti išraišką. Kiti kūriniai gali turėti tokį originalumą, kad tai yra kvantinis kalbos vartojimo šuolis ar pasaulio suvokimo būdas.
Šių šuolių pavyzdžių galima rasti pas skirtingus rašytojus iš skirtingų epochų. Atrodo, kad šie menininkai tiksliai žino, ką jie stengiasi pasiekti savo darbu ir jo indėlį į jų kultūrą. Šekspyras yra priskiriamas visiems laikams pakeitęs dialogo ir vidinio mąstymo pobūdį. Jamesas Joyce’as tam tikra prasme pakeitė žmonių mąstymą apie žmonių mąstymą. Jo pateiktas komentaras broliui, kad jo darbas „užims mokslininkus ateinančius 200 metų“, buvo tikslus.
Kitas būdas, kaip kūrinys gali tapti Vakarų kanono dalimi, yra susijęs su menininko santykiu su visuomene. Daugelis didžiųjų rašytojų laikomi tiesos ieškotojais, kartais atmetus visas kitas vertybes. Rašytojas kalba su skaitytoju ne kaip socialinė būtybė, o kaip žmogus, vienas su savimi. Būtent šio tiesos ieškojimo išraiška gali paskatinti platesnę kultūrą persvarstyti savo vertybes ir permąstyti žmogaus egzistencijos prigimtį ir tikslą.