„Vakarų literatūra“ yra platus terminas, reiškiantis daugybę literatūros nuo seniausių laikų iki šių dienų indoeuropiečių kalbų šeimoje, įskaitant anglų, ispanų, prancūzų, italų ir rusų kalbas, kurių bendras literatūros paveldas yra senovės Graikijoje. ir Roma. Be graikų ir lotynų, Vakarų literatūros tradicijos kalbos apima romanų ir germanų kalbas, slavų, keltų, baltų kalbas, taip pat nedidelę grupę kitų kalbų, kurių kultūros buvo glaudžiai susijusios su Vakarais. Senovės Graikijos ir Romos literatūrinis paveldas buvo išsaugotas ir transformuotas plintant krikščionybei. Ši graikų-romėnų literatūros tradicija, pirmiausia perduota po Europos žemyną, išplito Vakarų pusrutulyje ir kituose europiečių apgyvendintuose regionuose. Vakarų literatūra demonstruoja savo temų ir konstrukcijos vienybę, kuri ją išskiria iš likusio pasaulio literatūros.
„Literatūra“ pati savaime yra plati sąvoka, tačiau iš esmės tai reiškia surinktus tam tikros grupės kūrinius, ypač pagrindinių žanrų kūrinius: epą, dramą, lyriką, romaną ir pan. Vakarų literatūra apima tokį didžiulį darbų kiekį, kad ji dažnai tiriama mažesnėse grupėse, pavyzdžiui, pagal žanrą, laikotarpius, literatūrinius judėjimus ar konkrečias kultūras. Studijų sričių pavyzdžiai gali būti epas, viduramžių literatūra, XVIII amžiaus literatūra, romantizmas ir amerikiečių literatūra.
Vakarų literatūros kanonas – tai daugiau nei 3,000 literatūros kūrinių grupė, kurią patyrę ekspertai ir akademikai nustatė kaip „didžiuosius Vakarų literatūros kūrinius“. Tai reiškia, kad šie kūriniai atlaikė laiko išbandymą ir paprastai laikomi esminiu literatūros skaitymu. Kanoninė klasifikacija yra prieštaringa ne tiek dėl to, ką ji apima, bet ir dėl to, ką ji neįtraukia, pavyzdžiui, puikūs etninės literatūros kūriniai.
Tačiau kai kurie kūriniai retai ginčijami kaip kertiniai literatūros kanono akmenys. Pavyzdžiui, Beowulfas, Homero „Odisėja“, Williamo Shakespeare’o „Hamletas“, Jameso Joyce’o „Ulisas“ ir Levo Tolstojaus „Karas ir taika“ beveik visuotinai vertinami kaip puikūs Vakarų literatūros kūriniai. Kiti kanoniniai Vakarų literatūros tradicijos kūriniai visada apimtų Geoffrey Chaucer, Dante Alighieri, Aristotelio ir Miguelio de Cervanteso kūrinius.
Vakarų literatūros samprata kartais painiojama su vesternu – grožinės literatūros žanru – dažniausiai apsakymų ar romanų pavidalu – sukurtas Amerikos vakaruose. Nuotykių kupinuose XIX amžiaus „Laukiniuose Vakaruose“ vesternuose dažniausiai vaizduojami kaubojai, skautai, teisininkai ir Amerikos indėnai. Nors vesternai mėgavosi populiarumu ir masiniu vartojimu, su nedidelėmis išimtimis jie neįstojo į kanoninės Vakarų literatūros gretas.