Prieš patvirtinant vakcinas ir suteikiant licenciją naudoti visuomenei, jos turi būti išbandytos vakcinomis. Vakcinos bandymas yra klinikinio tyrimo forma, kuri atliekama siekiant užtikrinti, kad vaistas būtų saugus vartoti žmonėms ir suteiktų reikiamą apsaugą nuo konkretaus viruso, pvz., gripo. Kad produktas taptų licencijuota vakcina, jis turi praeiti tam tikrus testavimo lygius arba fazes. Visas procesas nuo pradžios iki pabaigos dažnai trunka keletą metų ir gali kainuoti milijonus dolerių. Paprastai šiuos bandymus atlieka sertifikuotos tyrimų organizacijos farmacijos kompanijų užsakymu.
Ikiklinikiniai vakcinos tyrimai atliekami prieš pradedant vakcinos tyrimą su žmonėmis. Šie bandymai gali apimti vakcinos bandymą kaip kompiuterinio modeliavimo dalį su kultivuotu audiniu laboratorijoje ir su gyvūnais, įskaitant peles, triušius ir beždžiones. Nors ne visada naudingas atspindys, kaip potenciali vakcina galiausiai veiks žmonėms, šio tyrimo tikslas yra padėti nustatyti pagrindinį vaisto saugumą ir veiksmingumą.
Jei vakcina praeina ikiklinikinę fazę, tada vaistas patenka į pirmąją vakcinos tyrimo fazę. Ši fazė atliekama su žmonėmis, kurie savanoriškai pasisiūlė būti tikrinami, gavę informuotą sutikimą. Pirmajame etape savanorius paprastai sudaro nedidelė sveikų asmenų grupė. Šie žmonės parenkami daugiausia dėl mažos rizikos susirgti konkrečiu virusu. Pacientams yra suleidžiama vakcina, po to jie stebimi ir tiriami, siekiant nustatyti daugybę rezultatų, įskaitant antikūnų gamybą, šalutinį poveikį ir skirtingus dozavimo lygius bei tvarkaraščius.
Kai pirmasis etapas sėkmingai praeina, vakcinos bandymas pereina į antrąjį etapą. Šiame etape tiriama didesnė sveikų savanorių grupė, kuri turi skirtingą rizikos laipsnį ir viruso poveikį. Šis etapas trunka ilgiau nei pirmasis, dažnai porą metų. Kaip ir pirmasis etapas, šiame tyrime taip pat matuojama vakcinos farmakokinetika ir farmakodinamika.
Trečiajame pagrindiniame vakcinos tyrimo etape dalyvauja savanoriai, dar didesni skaičiai, kuriems, kaip manoma, yra didelė rizika susirgti šia liga. Iki to laiko vakcinos saugumas yra gana užtikrintas, o šiame tyrime daugiausia dėmesio skiriama vaisto veiksmingumui ir dozavimo koregavimui. Šis bandomasis etapas paprastai yra pats brangiausias ir trunka daugiausiai laiko, dažnai nuo trejų iki penkerių metų. Norint patvirtinti bet kokius rezultatus, gali būti atliekami keli bandymo ciklai.
Norėdami sėkmingai įveikti šį etapą, gydytojai turi laikytis labai griežtų protokolo ir dokumentacijos reikalavimų. Bandymas turi būti atliekamas tam tikru, nurodytu būdu, kuris yra peržiūrimas ir audituojamas. Tyrimo metodai, įskaitant atsitiktinį testavimą, placebą ir dvigubai aklą testavimą, suteikia kuo tikslesnius rezultatus. Sėkmingai atlikus visas būtinas vakcinos fazes, ją galima gauti licenciją naudoti.