Viešosios išlaidos atsiranda tada, kai vyriausybė išleidžia pinigus už paslaugas, kurios naudingos visai bendruomenei. Siekdamos finansuoti viešąsias išlaidas, nacionalinės ir savivaldybių vyriausybės pirmiausia turi surinkti pinigų iš visuomenės. Vyriausybės pareigūnai nustato, kaip geriausiai panaudoti lėšas, ir stengiasi užtikrinti, kad valstybės išlaidos neviršytų išlaidų biudžeto. Dauguma vyriausybių skelbia metinius biudžetus, kuriuose išsamiai aprašomi viešųjų išlaidų planai.
Lėšos valstybės išlaidoms pirmiausia surenkamos iš mokesčių. Vyriausybės taiko pajamų mokesčius, nekilnojamojo turto mokesčius ir pardavimo mokesčius privatiems piliečiams ir įmonėms bei nustato mokesčių tarifus, kad būtų galima surinkti pakankamai lėšų planuojamoms išlaidoms padengti. Kartais vyriausybėms reikia labai greitai pritraukti lėšų, tokiu atveju obligacijos parduodamos investuotojams, o obligacijų pajamos finansuoja viešąsias išlaidas. Tada vyriausybės naudoja būsimas mokesčių pajamas obligacijų savininkams grąžinti.
Nacionalinės vyriausybės naudoja viešąsias lėšas krašto apsaugai apmokėti. Daugelyje šalių karinės išlaidos yra vienos didžiausių viešųjų išlaidų. Nacionalinės vyriausybės taip pat naudoja mokesčių pajamas užsienio ambasadoms steigti ir diplomatų siuntimui į užsienį. Valstybės lėšomis apmokamos ir su kasdiene valdžios veikla susijusios išlaidos.
Mokyklos apmokamos valstybės lėšomis, o kai kuriose šalyse šias išlaidas padengia nacionalinė vyriausybė, o kitur savivaldybių institucijos renka mokesčius švietimo išlaidoms padengti. Pagrindinis aukštojo mokslo įstaigų finansavimas gaunamas iš valstybės išlaidų, nors didžioji dalis universitetų pinigų dažnai gaunama iš studijų mokesčių. Be pagrindinių švietimo išlaidų, daugelis vyriausybių naudoja viešai surinktus pinigus specialiųjų poreikių vaikų pamokoms apmokėti. Išlaidos, susijusios su popamokine veikla, dažnai yra atidžiai stebimos, kai vyriausybėms trūksta biudžeto, todėl tokios programos dažnai panaikinamos recesijos laikotarpiais.
Vyriausybės paprastai moka už kelius ir geležinkelių tinklus viešosiomis lėšomis. Prieš pradedant vykdyti didelius su transportu susijusius statybų projektus, visuomenė paprastai turi galimybę balsuoti už projektą arba vetuoti projektus, dėl kurių mokesčiai kils. Kai kurios vyriausybės taip pat naudoja viešąsias lėšas, kad subsidijuotų transporto rūšis, už kurias nėra apmokama vyriausybės lėšomis, kad paskatintų piliečius naudotis masiniu transportu ir sumažinti anglies dvideginio išmetimą.
Fiskaliai konservatyvūs politikai bando sumažinti valstybės išlaidas, o tai leidžia sumažinti mokesčius. Kiti politikai bando didinti pajamas iš mokesčių, siekdami padidinti ir pagerinti paprastiems piliečiams teikiamas paslaugas. Vadinasi, viešųjų išlaidų lygis linkęs keistis, kai po rinkimų į valdžią ateina naujas politikas ar politinė partija.