Techniškai vanagas yra plėšrusis paukštis, priklausantis Accipitrinae pošeimiui. Tačiau šis terminas gali būti vartojamas plačiau, kalbant apie bet kurį Accipitridae šeimos paukštį, įskaitant Accipitrinae, arba, dar plačiau, beveik bet kurį plėšrųjį paukštį. Daugelis paukščių, nepriklausančių Accipitridae šeimai, turi bendrus pavadinimus, įskaitant vanagą.
Vanagai gyvena visame pasaulyje. Yra daugiau nei 50 tikrųjų vanagų rūšių, kurių dauguma priklauso Accipiter genčiai. Dauguma šios genties paukščių yra žinomi kaip žvirbliukai arba žvirbliukai. Vanagai yra įgudę medžiotojai, galintys maitintis naktį ar dieną. Priklausomai nuo vanago rūšies, jų grobis yra mažesni paukščiai, žinduoliai ir ropliai.
Manoma, kad vanagai yra vieni protingiausių paukščių, remiantis daktaro Louis Lefebvre metodu, skirtu paukščių intelekto koeficientui (IQ) nustatyti, ir jie garsėja puikiu regėjimu. Vanago akis turi maždaug penkis kartus daugiau fotoreceptorių nei žmogus, be to, specialių nervų ir raumenų, kurių kitų gyvūnų akys nežino. Jie taip pat turi įdubusią duobę akies obuolio gale, kuri padeda padidinti regėjimo lauko centrą. Manoma, kad tipiškas vanagas turi 20/2 regėjimo, o ne 20/20 vidutinio žmogaus. Tai reiškia, kad vanagas gali matyti objektą, esantį 20 pėdų (6 metrų) atstumu, kurį žmogus galėtų matyti tik iš dviejų pėdų (0.6 metro) atstumo.
Dėl puikaus regėjimo, sumanumo ir natūralaus grobuoniško elgesio, sakalai dažnai naudojami vietoj erelių ar sakalų medžioklėje, kurioje paukščiai naudojami smulkių medžiojamųjų gyvūnų gaudymui. Daugeliui vanagų rūšių Jungtinėse Valstijose kyla pavojus dėl žmonių plėšrūnų. Žmonės gali šaudyti į vanagus, kad apsaugotų savo gyvulius arba tiesiog sportuodami. Daugelis vanagų rūšių visame pasaulyje yra apsaugoti nuo tokio elgesio įstatymu.