Dažniausiai vandens ištekliai priklauso viešosioms organizacijoms, tokioms kaip vietos valdžia, ir juos prižiūri. Kai šie viešieji ištekliai perduodami privačioms įmonėms, tai vadinama privatizavimu. Laisvai apibrėžta, vandens privatizavimas paprastai reiškia privačių subjektų vykdomą vandens sistemų ir vandens išteklių kontrolę ar priežiūrą. Pavyzdžiui, įmonė gali bendradarbiauti su vietos savivaldybe, kad statytų ir prižiūrėtų vandens valymo įrenginį arba nuotekų įrenginį. Prieštaringesniu pavyzdžiu privati įmonė gali semti ir išpilstyti vandenį iš viešo šaltinio, siekdama pasipelnyti.
Vanduo yra toks svarbus viešasis išteklius, kurį viešasis sektorius taip ilgai prižiūri, kad vandens privatizavimo koncepcija gali būti prieštaringa. Kai kuriose šalyse gali būti priimti įstatymai, užtikrinantys piliečių teises į vandenį, tuo pačiu apribojant įmonių teises į vandenį. Kita vertus, privačios įmonės gali siekti išplėsti vandens naudojimo teises, kad apimtų privačias bendroves, nepaisant masto.
Vandens privatizavimo priešininkai gali ginčytis, kad privačios įmonės rūpinsis tik pelno siekimu ir nekreips dėmesio į aplinkosaugines ir ilgalaikes privačios vandens tiekimo veiklos sąnaudas. Privačios įmonės paprastai yra susirūpinusios dėl apatinės eilės, todėl jos gali sutelkti dėmesį į trumpalaikę naudą. Kaip ir privatizuojant elektros energiją, vandens privatizavimo priešininkai gali ginčytis, kad leidimas privatiems subjektams kontroliuoti esminius gyvenimo komponentus būtų pražūtingas.
Vandens privatizavimo šalininkai gali ginčytis, kad privačios įmonės gali pagerinti vandens ir su vandeniu susijusių paslaugų kokybę ir prieinamumą. Ypač besivystančiose šalyse būtų galima teigti, kad privatus dalyvavimas gali būti vienintelis būdas greitai sukurti stiprius vandens išteklius. Privačios įmonės taip pat gali pabrėžti, kad jos gali padidinti efektyvumą, pagerinti kokybę ir išlaikyti veiklą ilgą laiką.
„Privatizavimas“ yra plati sąvoka, su vandens tiekimo sutartimis susijusios konkretesnės klasifikacijos. Tiesioginė vandens sutarties rūšis yra turto pardavimas. Parduodant turtą privati įmonė gali nusipirkti visą vandens sistemą iš vyriausybės subjekto arba sukurti tą sistemą. Kita galima vandens sutartis – valdymo sutartis, kurioje privati įmonė yra atsakinga tik už sistemos eksploatavimą. Prieigą prie vandens ir infrastruktūrą vis tiek kontroliuotų viešasis sektorius, tačiau sistemos eksploatavimą ir priežiūrą valdytų privati įmonė.