Maitinimo vandens šildytuvas yra prietaisas, naudojamas laipsniškai pašildyti vandenį, kuris tiekiamas į garo katilą. Pagrindinė priežastis, kodėl naudojami pašarų vandens šildytuvai, yra ta, kad vandenį reikia kaitinti palaipsniui, kol jis pasiekia virimo temperatūrą, dar vadinamą prisotinimo temperatūra. Per greitai arba per stipriai kaitinant vandenį, katilo metalas pažeidžiamas dėl terminio šoko, kuris atsiranda, kai sparčiai kylant temperatūrai susidaro metalo įtrūkimai. Tiekiamas vandens šildytuvas taip pat gali padidinti bendrą garų ciklo efektyvumą, nes nereikia naudoti pirminio šilumos šaltinio. Vietoj to, tiekiamas vanduo paprastai šildomas naudojant alternatyvius šilumos šaltinius, natūraliai randamus garų cikle.
Maitinimo vandens šildytuve naudojama šiluma gali būti gaunama iš kelių garų ciklo vietų. Tai gali skirtis priklausomai nuo konkretaus ciklo arba garo generatoriaus, tačiau paprastai naudojamas garas iš garo turbinos. Daugumoje stacionarių turbininių elektrinių energiją tiekia dvi garo turbinos. Pirmiausia garai iš garo generatoriaus patenka į mažesnę aukšto slėgio turbiną, o toliau plečiantis ir prarandant slėgį garai išleidžiami į didesnę žemo slėgio turbiną. Paprastai tiekiamojo vandens šildytuvo šildymui naudojamas garas ištraukiamas iš aukšto slėgio garo turbinos išmetamųjų dujų.
Garo ištraukimo procesas yra labai sureguliuotas ir tikslus, nes ištraukiamo garo kiekis turi tiesioginės įtakos žemo slėgio turbinos energijos išeigai. Garų kiekis, ištraukiamas iš išmetamųjų dujų tiekimo vandens šildytuvui šildyti, apskaičiuojamas naudojant vadinamąją „ištraukimo frakciją“. Šią vertę reikia kruopščiai apskaičiuoti, kad būtų galima maksimaliai optimizuoti iš proceso ištraukiamą garą. Lokomotyvo tiekimo vandens šildytuvas veikia tuo pačiu principu, nes išnaudoti garai taip pat naudojami vandens pašildymui prieš pradedant garų ciklą.
Yra dviejų tipų vandens šildytuvai: atviri ir uždari. Abi rūšys šildo vandenį garais, tačiau skiriasi garų panaudojimo būdas. Atvirame vandens šildytuve garai patenka tiesiai į šildomą vandenį. Paprastai tai nenaudojama, nes daugeliu atvejų garai dažnai derinami su išgaruota tepimo alyva. Jei į garo katilą pateks alyvos turtingas vanduo, liks nedideli anglies nuosėdos, kurios gali sukelti koroziją.
Dėl šios priežasties dažniau naudojami uždari pašarų vandens šildytuvai. Uždarame vandens šildytuve vamzdis, kuriame yra tekantis vanduo, yra apsuptas garų. Garai gali būti laikomi atskirame vamzdyje arba gali būti tiesiogiai veikiami vamzdžio, tačiau garai nesiliečia su šildomu vandeniu. Tai padeda išvengti bet kokių kitų rimtų korozijos ar užteršimo problemų, dažniausiai pasitaikančių daugumoje atvirų vandens šildytuvų.
Kai kuriomis retesnėmis aplinkybėmis pašarų vanduo šildomas kitais būdais. Labiausiai paplitęs alternatyvus būdas yra įrenginys, vadinamas ekonomaizeriu, kuris naudoja karštas dujas iš degiklio, kad pašildytų vandenį, o ne atvirą liepsną ar išnaudotus garus. Nors jų paprastai nerandama, jie gali būti daug efektyvesni, nes iš garų ciklo nereikia ištraukti garo pakaitinimo tikslais. Kiti neįprasti metodai buvo susiję su perteklinės šilumos iš cilindrų panaudojimu stūmokliniame garo variklyje.