„Vanguard I“ buvo ketvirtasis palydovas, paleistas į orbitą, ir antrasis, paleistas JAV. (Kiti anksčiau buvo paleisti Sovietų Sputnikai I ir II bei American Explorer I.) Vanguard I buvo paleistas iš Kanaveralo kyšulio Floridoje 17 m. kovo 1958 d., praėjus kiek daugiau nei 5 mėnesiams po pirmojo palydovo Sputnik paleidimo. „Vanguard I“ taip pat buvo pirmasis palydovas, varomas saulės energija.
Didžiausias „Vanguard I“ šlovės reikalavimas yra ilgiausio dirbtinio palydovo, skriejančio orbitoje, statusas, nuo paleidimo aplink planetą apskridęs daugiau nei 196,990 5.7 kartų. Tai sudaro 1 milijardo jūrmylių atstumą, atstumą nuo Žemės iki nykštukinės planetos Plutono ir pusiaukelės atgal. Tai yra šiek tiek daugiau nei pusė atstumo, kurį nukeliavo kosminis zondas „Voyager XNUMX“, dabar toli už Saulės sistemos ribų, todėl jis yra vienas iš toliausiai nukeliautų dirbtinių objektų istorijoje.
17 m. kovo 2008 d. Amerikos mokslininkai šventė Vanguard I 50-metį orbitoje. „Vanguard I“ yra seniausias vis dar orbitoje esantis palydovas. Jo orbitos kelias yra elipsė, 654 × 3969 km (406 × 2466 mylių) dydžio, pasvirusi 34 laipsnių kampu elipsės plokštumos atžvilgiu. Taip jis patenka į Vidurio Žemės orbitą (MEO). Iš pradžių palydovas buvo paleistas tokia trajektorija, kurios, kaip buvo manoma, orbitoje jis skris 2000 metų, tačiau vėlesnės analizės, atsižvelgiant į saulės spinduliuotės slėgį ir atmosferos pasipriešinimą, nustatė, kad jis išliks orbitoje iš viso „tik“ 240 metų. . Šis klaidingas įvertinimas atsirado dėl ribotų žinių apie erdvę palydovo paleidimo metu.
Vanguard I buvo gana mažas palydovui – 1.47 kg (3.2 svaro) aliuminio rutulys, kurio skersmuo 152 mm (6 coliai). Dėl savo mažo dydžio, palyginti su anksčiau Sovietų Sąjungos paleistu palydovu „Sputnik“ (sveriančiu 83.6 kg (apie 183 svarus) ir 2 pėdų skersmens), tuometinis Sovietų Sąjungos premjeras Nikita Chruščiovas pavadino jį „greipfrutų palydovu“. Tačiau Vanguard I grąžino svarbią informaciją apie geodeziką ir orbitų dinamiką, atverdamas langą į kosmosą ir atverdamas kelią tūkstančiams būsimų palydovų.