Nelaimės indeksą sukūrė Arthuras Okunas, geriau žinomas dėl Okuno įstatymo, kuris susieja nedarbo pokyčius su bendrojo nacionalinio produkto (BNP) pokyčiais, tačiau tik tada, kai nedarbas yra nuo 3 iki 7.5%. Okunas priklausė prezidento Kennedy ir prezidento Johnsono ekonomikos patarėjų tarybai (CEA), o indeksą sukūrė aštuntajame dešimtmetyje, kai išėjo iš CEA ir pradėjo dirbti Brookingso institute.
Sukurtas „stagfliacijos“ laikotarpiu – vangiai ekonomikai esant dideliam nedarbo ir infliacijos laikotarpiui – vargo indeksas susieja šiuos tris veiksnius paprastu matu, kuris turi atspindėti ekonomikos gerovę. Jis apskaičiuojamas sudedant tam tikro laikotarpio nedarbo lygį su to laikotarpio infliacijos lygiu. Formulę galima parašyti:
Nedarbo lygis + infliacijos lygis = vargo indeksas
Indekso padidėjimas rodo ekonominio klimato smukimą, nes didėjanti infliacija ir nedarbas skatina ekonomikos lėtėjimą, o indekso sumažėjimas rodo ekonominio klimato pagerėjimą. Įprasta reitingą surikiuoti su prezidento kadencijomis. Kai kurie analitikai pažymi, kad 1950–2010 m. jis buvo žemiausias 1953 m. liepos mėn. prezidento Eisenhowerio kadencijos pradžioje – 2.97 % – ir didžiausias 1980 m. birželį prezidento Carterio kadencijos metu – 21.98 %.
Kiti analitikai kritikavo indeksą dėl netikslaus ekonomikos vaizdavimo. Dėl to buvo sukurti alternatyvūs indeksai, įskaitant tikrojo vargo indeksą, didžiausią vargo indeksą (UMI) ir namų ūkio vargo indeksą.
Yra ir kitų atšakų. Sporto rašytojas Jimas Caple’as 60 m. parengė 2004 taškų MLB (Major League Baseball) vargo indeksą. Tada jis sukūrė NFL (Nacionalinės futbolo lygos) vargo indeksą. Šis terminas taip pat vadinamas 2001 m. Merilande susikūrusios deathgrind grupės, kurios muzika apibūdinama kaip death metalo ir grindcore derinys.