Vartojimo funkcija yra bandymas matematiškai išreikšti vartotojų išlaidų veikimo būdą. Jis pagrįstas dviejų tipų išlaidomis: savarankiškomis išlaidomis, kurios yra pastovios, ir skatinamomis išlaidomis, kurios skiriasi priklausomai nuo pajamų lygio. Vartojimo funkcijos kritikai teigia, kad ji neatsižvelgia į būsimas pajamas.
Yra keletas būdų, kaip išreikšti vartojimo funkciją, tačiau visi jie apima dviejų skaičių pridėjimą. Vienas skaičius yra tiesiog savarankiškos išlaidos. Kitas skaičius yra vartotojų disponuojamos pajamos, padaugintos iš disponuojamų pajamų dalies, išleidžiamos skatinamoms išlaidoms, o tai yra išlaidos, kurios skiriasi priklausomai nuo pajamų lygio. Tai gali apimti prekes ir paslaugas, kurios laikomos prabanga, bet gali apimti ir geresnės kokybės produktų, naudojamų pagrindiniams poreikiams, pirkimą.
Savarankiškos išlaidos – tai išlaidos, kurios išlieka tos pačios, nepaisant žmonių pajamų. Teoriškai tai apimtų išlaidas būtiniausioms prekėms, tokioms kaip nuomos ar būsto paskolos mokėjimai, pagrindinis maistas ir drabužiai. Gali būti, kad visos autonominės išlaidos bus didesnės nei bendros pajamos. Taip atsitiktų ten, kur ekonomika buvo apytiksliai ir, atsižvelgiant į bendrą vidurkį, žmonės pasitikėjo santaupomis arba skolindamiesi savo pagrindiniams poreikiams finansuoti.
Vartojimo funkcija naudoja matą, žinomą kaip ribinis polinkis į vartotoją. Tai parodo, kiek pajamų padidėjimo vartotojai gali išleisti. Dauguma ekonomistų mano, kad tai nėra pastovus veiksnys, o veikiau mažėjantis pajamoms. Tai reiškia, kad nors vartotojų išlaidos didėja kartu su pajamomis, jos neauga taip greitai. Taip yra todėl, kad kuo daugiau pinigų žmonės turi, tuo didesnė tikimybė, kad jie jausis patenkinti jų poreikiai ir galės nuspręsti, kad nereikia „iššvaistyti“ papildomų išlaidų.
Vartojimo funkcija taip pat žinoma kaip absoliučių pajamų hipotezė. Iš pradžių jį XX amžiaus pradžioje sukūrė ekonomistas Johnas Maynardas Keynesas. Šiuolaikiniai tyrimai rodo, kad tai yra patikimas trumpalaikis vadovas, tačiau ilgainiui jis nėra toks tikslus.
Yra keletas teorijų, kurios bando ištaisyti šį trūkumą. Nuolatinių pajamų hipotezėje atsižvelgiama į tai, kad žmonės labiau linkę skolintis pinigų „nereikalingoms“ išlaidoms, nes tikisi jas finansuoti iš būsimų pajamų, nesvarbu, ar tai būtų atlyginimų padidinimas per visą savo darbo laikotarpį, ar netikėti, pavyzdžiui, paveldėjimas. Gyvenimo ciklo hipotezė veikia panašiai ir rodo, kad vartotojo metinės išlaidos sudaro stabilų procentą visų pajamų, kurias jis tikisi gauti per savo gyvenimą, atsižvelgiant į išėjimą į pensiją.