Sąvoka „vartotojiškumas“ vartojama keliais skirtingais būdais. Ekonomikoje tai paprastai reiškia judėjimą, skatinantį vartotojo teises ir saugumą, kilusį XX a. pradžioje, kai žmonės vis labiau susirūpino vartotojų sauga ir gamybos metodais. Filosofijoje vartotojiškumas reiškia gyvenimo būdą, kai žmonės labai vertina materialų turtą ir yra linkę vartoti daugiau, nei jiems reikia. Šio gyvenimo būdo kritikai pasisako prieš vartotojiškumą arba produkciją.
Vartojimo, viršijančio pagrindinius poreikius, praktika yra sena; pavyzdžiu tereikia pažvelgti į prabangius Egipto faraonų kapus. Tačiau vartotojiškumas šiuolaikine prasme iš tikrųjų susiformavo atsiradus masinei gamybai ir vis labiau atskiriant gamintojus nuo vartotojų. Istoriškai žmonės gamino daug savo prekių arba gyveno ir dirbo arti savo gamintojų, o gamyba pirmiausia apsiribojo pagrindiniais poreikiais, išskyrus aukštesnei klasei skirtas prekes.
Pramonės revoliucija sukėlė keletą radikalių vartojimo modelių pokyčių. Pirmasis buvo visų socialinių ir ekonominių klasių vartojimo padidėjimas, kurį lėmė gamintojai, gaminantys perteklinį prekių kiekį ir kuriems reikėjo sukurti rinką. Antrasis buvo radikalus nesutarimas tarp gamintojų ir vartotojų, nes prekes buvo galima gabenti į bet kurią pasaulio vietą, o žmonės retai susitikdavo ar bendraudavo su žmonėmis, gaminančiais savo prekes. Pramonės revoliucija taip pat leido pereiti nuo į gamybą orientuotos visuomenės prie į vartojimą orientuotos visuomenės, nes mažiau gamintojų galėjo pagaminti daugiau prekių.
Vartotojų apsaugos prasme vartotojiškumo triukšmas kilo reaguojant į tokias problemas kaip užteršti maisto produktai, sugedę mechaniniai gaminiai ir kitos problemos. Vartotojų gynėjai pradėjo ginčytis, kad reikia įdiegti saugos standartus, o įmonės turi atsakyti už savo gaminius su trūkumais, vartotojų apsaugą. Šia prasme vartotojiškumas taip pat išplečiamas iki ginčų dėl melagingų reklamos teiginių, lobizmo siekiant atskleisti informaciją ir įvairiomis kitomis temomis.
Gyvenimo būdo prasme, kai vartojimo prekių vartojimui teikiamas didelis prioritetas, vartotojiškumas buvo sena kritikos tema, o laikui bėgant kritika tik griežtėja. Vartojimas yra glaudžiai susijęs su materializmu, ir abi tendencijos dažniausiai atsiranda kapitalistinėse sistemose, kuriose vartotojiškumas gali būti skatinamas dėl įvairių priežasčių. Vartotojiškumas linkęs pabrėžti klasių skirtumus ir didinti socialines ir ekonomines spragas, nes žmonės naudoja vartojimo prekes kaip klasės statusą. Visame pasaulyje išteklių suvartojimas neproporcingai paplitęs tarp turtingųjų, o pasaulio neturtingieji sunaudoja dalį pasaulio išteklių. Statuso simboliai, tokie kaip dideli namai, puošnūs automobiliai ir dizainerių drabužiai, kartais vertinami ir puolami kaip vartotojiško gyvenimo būdo simboliai.