Vartotojų gynimą galima paprasčiausiai apibrėžti kaip atstovavimą žmonių, kurie perka produktus visuomenėje, vardu. Kartais šis gynimas gali būti teisinių priemonių forma, o kartais vartotojų gynėjai gali tiesiog informuoti žmones apie problemas, susijusias su įmonėmis ar produktais. Vartotojų gynimas daugiausia dėmesio skiria įvairiems įmonių piktnaudžiavimams, kurie gali kelti pavojų vartotojams arba juos apgauti, pvz., nuodingus produktus ar nekokybiškas prekes. Jie taip pat dažnai kovoja prieš suvokiamą įmonių nesąžiningumą, ginčijasi prieš tokias taktikas kaip kainų nustatymas arba bando panaikinti monopolijas.
Ankstesniais laikais vartotojų gynimo idėja apskritai buvo mažiau paplitusi. Įmonės dažnai galėjo veikti be ypatingos priežiūros ir daugeliu atvejų vartotojas neturėjo daug pasisakymo, išskyrus savo išlaidų pasirinkimą. Laikui bėgant žmonės galiausiai pradėjo pasisakyti prieš kai kurias tokias praktikas ir privertė priimti daugybę įstatymų. Kai kurios šalys galiausiai įdiegė vartotojus ginančias priežiūros agentūras ir priėmė įstatymus, reikalaujančius, kad įmonės veiktų taip, kad būtų labiau atsižvelgta į vartotojus ir jų poreikius.
Žmonės, užsiimantys vartotojų gynimu, dažnai naudoja daugybę skirtingų taktikų, kad pasiektų savo tikslus. Pavyzdžiui, jie gali pasikliauti ieškiniais, kurie verčia įmones pašalinti pavojingus gaminius iš rinkos, arba jie gali paprašyti kitų vartotojų organizuoti boikotą prieš įmonę, kad būtų galima pasinaudoti tam tikromis nuolaidomis arba nubausti už blogą įmonės elgesį. Jie taip pat dažnai lobizuoja įvairių šalių įstatymų leidybos institucijas, siekdami priimti įstatymus, suteikiančius vartotojams daugiau teisių.
Vartotojų gynimo pavyzdžiai apima tokius dalykus kaip reguliavimas, kad automobiliai būtų saugesni, arba įstatymai, kuriais iš gaminių pašalinamos pavojingos medžiagos, pvz., švinas. Taip pat buvo atvejų, kai vartotojų gynėjai kovojo už didesnę įmonių konkurenciją arba kainų kontrolę, kad vartotojai nebūtų nesąžiningai apgraužti. Internetas leido daugiau žmonių įsitraukti į vartotojų gynimą, o tokie paprasti dalykai, kaip produktų apžvalgos svetainėse, daugeliu atžvilgių gali būti vertinami kaip propagavimo rūšis.
Kai kurie žmonės iš lygties įmonių mano, kad vartotojų gynimo grupės ne visada turėjo teigiamą poveikį. Pavyzdžiui, daugelis įmonių teigia, kad vartotojų gynėjai padidino kainas, priversdami didinti reguliavimą. Jie taip pat kartais atkreipia dėmesį į atvejus, kai vartotojų gynėjai kovojo prieš dalykus nepagrįstomis atakomis ir galėjo be reikalo kainuoti įmonėms teisines išlaidas ir viešuosius ryšius. Tie, kurie užsiima vartotojų gynimu, paprastai nesutinka su visais šiais argumentais ir yra linkę tvirtai tikėti, kad reformos, dėl kurių jie kovojo, buvo būtinos ir buvo naudingos visai žmonijai.