Vartotojo perteklius – tai sunkiai išmatuojamas kiekis, išreikštas skirtumu tarp to, ką asmuo norėtų mokėti už prekę, ir faktiškai sumokėtos kainos. Paprastai, tiriant mikroekonomiką, vartotojų perteklius pasiūlos ir paklausos grafike vaizduojamas kaip trikampė sritis po paklausos kreive ir virš rinkos kainos. Jis šiek tiek susijęs su gamintojo pertekliumi, kuris iš esmės yra dar vienas terminas, apibūdinantis pelną, kurį gamintojas gauna pardavęs produktą.
Skirtingai nuo gamintojų pertekliaus, kuris išmatuojamas faktine valiuta, vartotojų perteklius yra nemateriali vertė. Paprastas būdas galvoti apie vartotojų perteklių – įsivaizduoti, kiek daug patirčių mes visi patyrėme kaip vartotojai, kai kažkas kainavo mažiau, nei nusprendėme, kad tai yra didžiausia suma, kurią buvome pasirengę mokėti. Pavyzdžiui, apsvarstykite vartotoją vaisių kioskelyje, kuris nori nusipirkti obuolio. Kainos stende nėra, tačiau žmogus pats galvoja, kad už obuolį nemokės daugiau nei 0.50 USD (USD). Kai pardavėjas jam pasako, kad obuolys kainuoja 0.35 USD, vyras perka obuolį, o jo vartojimo perteklius yra 0.15 USD skirtumas.
Tiesą sakant, kažkas panašaus nutinka kiekvieną kartą perkant. Kai vartotojas ką nors perka, tai reiškia, kad prekė jam buvo verta daugiau nei pinigai, kuriuos kainavo jį nusipirkti. Jei taip nebūtų, pardavimas neįvyktų.
Aukščiau pateiktas pavyzdys supaprastina vartotojų pertekliaus pobūdį, palyginti su tuo, kaip jis veikia mus realiame pasaulyje. Bet kurioje situacijoje vartotojų pertekliaus beveik neįmanoma tiksliai įvertinti dėl dviejų priežasčių. Pirmoji priežastis yra ta, kad sunku ką nors priversti atskleisti maksimalią kainą, kurią jis būtų pasirengęs už ką nors mokėti. Galbūt vartotojas iš anksto apie tai net nelabai pagalvojo, o tai atsitinka daugeliui iš mūsų apsipirkinėdami bakalėjos prekes; perkame prekes už bet kokią nurodytą kainą, jei tai atrodo pagrįsta.
Tai veda prie antrosios priežasties, būtent, kad dauguma žmonių nėra tikri dėl maksimalios kainos, kurią mokėtų už prekę, nes mūsų pageidavimai gali dažnai keistis. Kalbant apie praktinį pavyzdį, per karščio bangą ledų kūgis gali būti „vertesnis“ nei po savaitės, kai oras atvės. Nors jį sunku išmatuoti, vartotojų perteklius vis dar yra labai svarbi ekonomikos sąvoka, nes ji matuoja naudą, kurią pirkėjas gauna pirkdamas.