Kai įmonės veiklos sąnaudos viršija jos gaunamas pajamas, patiriamas veiklos nuostolis. Supaprastintas būdas nustatyti, ar yra veiklos nuostolių, yra apskaičiuoti tam tikro laikotarpio verslo išlaidas ir atimti tą sumą iš bendros sumos, kurią įmonė uždirbo per tą patį laikotarpį. Jei gautas skaičius yra neigiamas, įmonė patyrė veiklos nuostolių. Nors tokia situacija nėra tvari, tačiau ne visada įmonei tai reiškia tiesioginę pražūtį.
Verslo tikslas paprastai yra gauti pelną. Siekdama šio tikslo, įmonė turi sugebėti padengti verslo vykdymo išlaidas, tokias kaip apmokėjimas už žaliavas, paskirstymą ir darbą. Apmokėjus visas išlaidas, jei dar lieka pinigų, tai yra pelnas. Tačiau kai kuriais atvejais verslas negali tinkamai padengti savo išlaidų, o tai reiškia, kad įmonės veiklos sąnaudos viršija uždirbtų pinigų sumą. Ši situacija vadinama veiklos nuostoliu.
Įmonei gali atrodyti neįmanoma tęsti veiklą, jei ji patiria veiklos nuostolių. Yra keletas priežasčių, kodėl tai dažnai įmanoma. Pirmiausia kreditas gali būti naudojamas verslo deficitui kompensuoti. Įmonė gali neturėti grynųjų pinigų sąskaitoms apmokėti, todėl išlaidas kreditinėms kortelėms gali priskirti lygiai taip pat, kaip ir asmenys. Daugeliu atvejų įmonėms taip pat leidžiama kaupti skolą, kurios nereikia nedelsiant grąžinti.
Kita priežastis, dėl kurios veiklos nuostoliai nebūtinai reiškia tiesioginį pražūtį, yra ta, kad apskaita paprastai atliekama tam tikriems laikotarpiams. Pavyzdžiui, įmonė gali peržiūrėti savo finansus kas ketvirtį arba kas dvejus metus. Per nurodytą ketvirtį įmonė galėjo patirti veiklos nuostolių, tačiau įmonė galėjo dirbti pelningai 10 metų. Tai reiškia, kad nors per tam tikrą laikotarpį buvo nuostolių, įmonė vis tiek turėtų turėti pakankamai finansinių išteklių.
Kai kuriais atvejais veiklos nuostoliai gali būti naudingi. Jei įmonė didžiąją metų dalį uždirbo didelį pelną, ketvirtadalis nuostolių gali padėti kompensuoti dalį jos mokestinės prievolės. Tačiau ilgalaikėje perspektyvoje tokio pobūdžio nuostoliai tęstis negali. Tam tikru momentu, jei įmonė negaus pelno arba bent jau nenusipelns, ji negalės išlaikyti savo veiklos.