Veiklos teorija – tai požiūris į žmogaus elgesio supratimą, nagrinėjant socialinį elgesio kontekstą ir socialinio spaudimo žmonėms jiems įsitraukiant į veiklą motyvus. Rusijos mokslininkai buvo vieni pirmųjų, pradėjusių kurti ir studijuoti veiklos teoriją XX amžiaus dešimtmečio pradžioje ir šis tyrimas buvo pritaikytas daugeliui temų. Žvelgiant į žmogaus elgesio kilmę ir motyvus, mokslininkai gali gauti informacijos apie tai, kaip žmonės žiūri į save.
Anot veiklos teoretikų, žmonės sąveikaudami su savo aplinka ir vieni su kitais pasiekia daugybę rezultatų, dėl kurių kuriami įrankiai. Tai gali būti tiesioginiai įrankiai, pavyzdžiui, kai kas nors praleidžia laiką kurdamas kompiuterį, arba labiau metaforinės priemonės, pavyzdžiui, socialiniai įgūdžiai. Kartais individualus rezultatas turi prasmę tik bendros ir kolektyvinės veiklos kontekste. Pavyzdžiui, studentai, kartu dirbantys projekte, dalyvauja kolektyvinėje veikloje, kurios rezultatas naudingas visiems dalyviams.
Kai žmonės įsitraukia į veiklą, jiems įtaką daro vaidmenys, kuriuos jie atlieka ir yra priskirti visuomenei, ir tiems vaidmenims diktuojamos taisyklės. Žmonėms senstant, jų vaidmenys gali keistis, o tai gali pakeisti požiūrį į save. Viena iš sričių, kurioje buvo taikoma veiklos teorija, yra senstančių suaugusiųjų emocijų kintymas jiems išėjus į pensiją. Tyrėjai išsiaiškino, kad darbo pakeitimas veikla, kuri yra reikšminga asmeniui, gali pagerinti gyvenimo kokybę, nes žmonėms naudinga turėti apibrėžtus vaidmenis ir taisykles savo gyvenime.
Veiklos teorija skiriasi nuo kai kurių žmogaus elgesio paaiškinimo ir vertinimo metodų, žvelgiant ne tik į vidines motyvacijas į išorines. Pavyzdžiui, užuot nagrinėję tokias temas kaip atlygio mechanizmai smegenyse, mokslininkai domisi socialine veiklos ir sąveikos aplinka. Veiklos teorija gali būti naudojama kuriant viską – nuo geresnio požiūrio į mokymą klasėje iki veiklos programų vyresnio amžiaus žmonėms, gyvenantiems grupėse.
Kaip ir daugelyje psichologijos mokyklų, veiklos teorija nuo pat pradžių buvo suskaidyta, o mokslininkai šią sąvoką ir su juo susijusius tyrimus keitė skirtingomis kryptimis. Kai kurios mąstymo mokyklos gali prieštarauti viena kitai, o kitos dirba su papildančiais projektais ir tyrimais. Tyrėjai taip pat įtraukė kitas psichologijos sąvokas į savo veiklą, susijusią su veiklos teorija, siekdami daugiau sužinoti apie tai, kaip žmonės veikia tiek kolektyviai, tiek vieni visuomenėje.