Ventralinė tegmentinė sritis (VTA) yra neuronų rinkinys, esantis vidurinių smegenų centre. Ši sritis veikia kaip tam tikras receptorių branduolys, gaunantis pranešimus iš kitų smegenų dalių, kaip efektyviai tenkinami pagrindiniai žmogaus poreikiai. Tai regionas, kuriame gimsta daug malonių jausmų ir vaidina svarbų vaidmenį pažinimo, impulsų, priklausomybės nuo narkotikų ir psichinių ligų srityse.
Ventrinė tegmentinė sritis yra ant vidurinių smegenų grindų, arti centro. Tai yra dviejų pagrindinių smegenų dopamino kelių: mezokortikinio kelio ir mezolimbinio kelio – kilmė. Trys kiti, mažiau reikšmingi dopamino kanalai taip pat turi savo šaltinius šioje srityje: mezoencefalinis, mezostriatinis ir mezorombencefalinis takai.
Kai ši smegenų dalis gauna pranešimus, nurodančius, kaip ir ar tenkinami įvairūs poreikiai, dopamino neuronai reaguoja tinkamai. Jie tampa pranešimų sistema, kuria ji perduoda ryšį su nucleus accumbens – kitai smegenų sričiai, esančia priešais ventralinį pilvo raumenį. Patekęs į branduolį, dopamino kiekis didėja, sustiprindamas malonius jausmus ir taip „apdovanojant“ elgesį, kuriuo patenkinami pagrindiniai poreikiai.
Priklausomybės moksle didelę reikšmę turi veikla ventralinėje tegmentinėje srityje. Tai smegenų sritis, kurią tiesiogiai stimuliuoja stimuliuojančių vaistų buvimas. Pavyzdžiui, kokainas intensyviai veikia šią sritį, inicijuodamas dopamino gamybą ir sukeldamas pasitenkinimo pojūčius. Smegenys negali iš karto atskirti gero ir blogo atlygio, nes registruoja tik jausmų malonumą. Šis malonumas įkvepia smegenis norėti daugiau narkotikų ir tęsti ekstazę, susijusią su dopamino gamybos bangomis.
Psichikos ligos gali gimti ir ventralinėje tegmentinėje srityje. Normalus mezokortikinių ir mezolimbinių takų veikimas gali būti nutrauktas, o tai gali sukelti daugybę psichologinių problemų. Dažniausios yra šizofrenija, dėmesio deficito hiperaktyvumo sutrikimas (ADHD) ir Parkinsono liga.
VTA taip pat apdoroja pranešimus iš emocinio smegenų centro – migdolinio kūno. VTA yra atsakinga už tai, kad kūnas liktų saugus ir patenkintas, todėl žinutės, apimančios baimę, yra vertinamos gana rimtai. VTA kuria metodus, kaip paruošti kūną nuo baimingų situacijų, skatina saugumo jausmą ir kuria vengimo strategijas, užtikrinančias išlikimą.