Kai dviem žmonėms reikia bendrauti telefonu, bet jie nekalba ta pačia kalba, jiems gali būti naudingas vertimas telefonu. Ši paslauga apima asmenį, kuris verčia telefoninį pokalbį dviem žmonėms, kurie nekalba bendros kalbos, tačiau ją taip pat naudoja žmonės, turintys klausos negalią ir bendraujantys su gestų kalba. Vertėjui, kuris nori gerai atlikti darbą, reikia puikiai mokėti abi pokalbyje dalyvaujančias kalbas, taip pat turėti aukščiausios klasės bendravimo įgūdžių, kad abi šalys suprastų perduodamą informaciją. Gerai verčiant telefonu, pokalbio šalys netgi gali pasikliauti vertėju dėl informacijos apie neverbalinį bendravimą, pavyzdžiui, tono pasikeitimą.
Pokalbiai tarp dviejų žmonių, kurie nekalba ta pačia kalba, visada yra iššūkis, tačiau vesti tokius pokalbius telefonu gali pasirodyti dar sunkiau. Be užuominų akis į akį, žmogus negali panaudoti kūno kalbos, kad padėtų jam iššifruoti antrosios pusės žodžių prasmę ir, net jei jis moka gestų kalbą, jis gali neturėti reikiamos įrangos, kad pamatytų žmogaus pasirašytą pokalbį telefonu. Norėdami įveikti šį iššūkį, asmuo gali kreiptis pagalbos į telefoninį vertėją. Šis asmuo klausosi dviejų ar daugiau žmonių, kalbančių skirtingomis kalbomis, pokalbio ir tada pateikia vertimą. Vertimas telefonu paprastai yra lengviausias, kai pokalbyje dalyvauja tik du žmonės, tačiau jis taip pat gali būti naudingas kai kuriose konferencinio pokalbio situacijose.
Vertėjas telefonu paprastai dirba klausydamasis pokalbio telefonu ir laukdamas, kol vienas kalbėtojas užbaigs tai, ką jis nori pasakyti. Kai kalbėtojas baigia kalbėti, vertėjas perduoda tai, ką kalbėtojas pasakė klausytojui. Tada klausytojas gali kalbėti paeiliui, o baigęs palaukti, kol vertėjas telefonu perduos savo žodžius pradiniam kalbėtojui. Svarbu tiksliai perteikti pokalbį ir atsižvelgti į kalbėtojo toną, todėl telefoninis vertėjas turi puikiai mokėti abi kalbas.
Asmuo, kuriam reikalingas vertimas telefonu, gali susirasti pagalbą iš įvairių organizacijų, iš dalies priklausomai nuo pagalbos poreikio priežasties. Pavyzdžiui, jis gali pasinaudoti šia paslauga per vyriausybinę ar ne pelno agentūrą. Kai kurios pelno siekiančios įmonės ir nepriklausomi vertėjai taip pat gali teikti šią paslaugą. Kai kuriais atvejais ligoninės ir draudimo bendrovės teikia vertimo telefonu paslaugas arba sudaro sutartis dėl vertimo žodžiu paslaugų. Įmonė, kuri daug bendradarbiauja su užsienio organizacijomis, gali turėti savo vertėjų žodžiu personalą.