Vėžio etiologija yra vėžio kilmės tyrimas, taip pat gali nurodyti konkrečią tam tikros rūšies vėžio priežastį. Darbas vėžio etiologijos srityje leido susidaryti pagrindinę idėją apie vėžio formavimąsi. Tai potencialiai svarbu vėžio prevencijai ir gydymui. Vėžio kilmės tyrimas nustatė, pavyzdžiui, pagrindinę vėžio priežastį ir pavojų aplinkai, kurie prisideda prie vėžio išsivystymo.
Daugumą vėžio sukelia genų mutacijos organizmo ląstelėse. Tiksliau, klaidos gali būti įtrauktos į ląstelės dezoksiribonukleino rūgštį (DNR), kuri perduodama išlikusioms dukterinėms ląstelėms. Jei genai, atsakingi už ląstelių dalijimąsi, yra pažeisti, ląstelės gali daugintis per greitai, o tai galiausiai gali sukelti vėžį. Genų, atsakingų už DNR atstatymą arba tų, kurie reguliuoja ląstelės gyvavimo trukmę, pažeidimas taip pat gali sukelti per greitą ląstelių dalijimąsi. Kai kurių mutacijų atsiradimas greičiausiai bus neišvengiamas, tačiau radiacija, tam tikros cheminės medžiagos ir virusai padidina DNR pažeidimo tikimybę.
Geresnis vėžio etiologijos supratimas paskatino mokslinius tyrimus, kaip aprašyta aukščiau. Pavyzdžiui, užprogramuota ląstelių mirtis vadinama apoptoze, o ją kontroliuojančių genų mutacijos gali priversti vėžines ląsteles išgyventi ilgiau, nei būtų įprasta. Kai kurių naujų vaistų nuo vėžio tyrimais tikimasi rasti būdų, kaip sukelti vėžio ląstelių apoptozę signalinėmis cheminėmis medžiagomis. Kitas galimas gydymas vaistais gali apimti būdus, kaip sutvarkyti pažeistus genus, kurie turėtų slopinti vėžines mutacijas.
Kai kurie žmonės turi didesnę tikimybę susirgti tam tikromis vėžio formomis dėl genų, kuriuos jie paveldėjo iš savo protėvių. Šių genų nustatymas gali pagerinti vėžio etiologijos supratimą. Konkrečių mutacijų nustatymas taip pat gali padėti sukurti sudėtingesnius kovos su vėžiu būdus.
Vėžio etiologijos tyrimas turėjo daug praktinių pritaikymų. Pavyzdžiui, asbestas, mineralas, anksčiau naudojamas antipirenų medžiagose, daugelyje šalių buvo uždraustas arba laipsniškai pašalintas, nes buvo nustatyta, kad jis sukelia tam tikros rūšies plaučių vėžį, susijusį tik su asbesto poveikiu. Ryšys tarp tabako ir vėžio lėmė nuolatinį rūkymo rodiklių mažėjimą. Per didelis saulės spindulių poveikis, kaip nustatyta, yra susijęs su odos vėžiu, leido imtis atsargumo priemonių – dėvėti daugiau drabužių ar apsauginių kremų nuo saulės. Išvada, kad kai kurie virusai gali sukelti vėžį, leidžia išvengti tam tikrų vėžio atvejų skiepijant.