Vėžio kamieninės ląstelės yra ląstelės, kurios dauginasi ir sudaro įvairių tipų vėžiui būdingus navikus. Šios ląstelės yra panašios į kitų tipų žmogaus kamienines ląsteles, nes jos gali įvairinti ir sukurti įvairių tipų suaugusiųjų ląstelių. Daugelio rūšių vėžio tyrimai buvo skirti šių ląstelių pašalinimui, siekiant, kad sustabdžius vėžio ląstelių dauginimąsi liga nebeplis visame kūne.
Įvairių tipų vėžys atsiranda iš vėžio kamieninių ląstelių, ir šios ląstelės yra atsakingos už navikų susidarymą ir ląstelių dauginimąsi. Kai kuriais atvejais buvo ryšys tarp to, kaip greitai vėžys plinta, ir to, kiek navikuose esančių ląstelių yra kamieninės ląstelės. Kuo daugiau vėžio kamieninių ląstelių, tuo daugiau replikacijos ir tuo greičiau vėžys plinta. Pirmasis vėžio tipas, kurio metu mokslininkai galėjo teigiamai identifikuoti kamienines ląsteles, buvo leukemija; nuo tada mokslininkai išsiaiškino, kurie kiekvienos ląstelės identifikuojami žymenys rodo kamieninę ląstelę.
Įvairių rūšių vėžio gydymo taikant kamienines ląsteles tyrimai buvo atlikti dėl daugelio vėžio formų, pradedant krūties ir prostatos vėžiu, baigiant melanoma ir antinksčių vėžiu. Vėžio gydymo būdai, tokie kaip spinduliuotė ir chemoterapija, yra skiriami siekiant sunaikinti visas vėžio ląsteles organizme ir dažnai sunaikina daugybę sveikų ląstelių. Tikslinės terapijos, naikinančios tik vėžio kamienines ląsteles, idėja yra ta, kad kai visos kamieninės ląstelės miršta, vėžio dauginimasis bus sustabdytas. Kai organizme esančios vėžio ląstelės miršta, jos nebus pakeistos, o vėžys mirs.
Vėžio kamieninės ląstelės nėra tokios pažeidžiamos chemoterapijos ir spindulinio gydymo, kaip kitų tipų vėžio ląstelės. Tyrėjai, tiriantys vėžio gydymą, sutelkdami dėmesį į kamienines ląsteles, sutelkė dėmesį į alternatyvius būdus, kaip užpulti šias augimo ląsteles. Tai buvo ilgas ir sudėtingas pelių vėžio auginimo procesas, kad vėliau būtų galima jį gydyti. Kai kurie mokslininkai rėmėsi vėžio kamieninių ląstelių kultūrų, paimtų iš žarnyno vėžio ir padaugintų laboratorijoje, vystymu.
Vėžio kamieninių ląstelių tyrimų tikslas yra ne tik rasti gydymą, kuris sunaikintų vėžį, pašalindamas piktybines kamienines ląsteles, bet ir nepakenkiant normalioms, sveikoms organizmo ląstelėms. Tai ne tik padės greičiau ir nuodugniau sunaikinti vėžį, bet ir pašalins daugelį šalutinių gydymo, pvz., chemoterapijos, padarinių. Tai taip pat padės išvengti vėžio plitimo į skirtingas kūno vietas, nes kamieninės ląstelės taip pat yra atsakingos už specializaciją įvairių tipų vėžiui.