Vėžys apibūdina bet kurią ligų grupę, kuriai būdingas nekontroliuojamas ląstelių augimas, naikinantis kūno audinius ir organus ir galintis sukelti mirtį. Vėžio ląstelės susidaro, kai normalios ląstelės pažeidžiamos, o vėliau dauginasi. Neretai ląstelė formuojasi nenormaliai arba pažeidžiama, tačiau daugeliu atvejų ląstelė tiesiog savaime susinaikina procese, vadinamame apoptoze. Piktybinės ląstelės organizmo imuninei sistemai atrodo normalios ląstelės, todėl organizmo gynyba jų nepuls.
Dauguma vėžio ląstelių dauginasi ir išlieka lokalizuotos, bent jau iš pradžių, sudarydamos naviką, o viena svarbi šios taisyklės išimtis yra leukemija. Tačiau ne visi navikai yra vėžiniai. Gerybiniai navikai yra augliai, kurie gali turėti tam tikrų savybių kaip ir vėžiniai navikai, tačiau yra savaime ribojantys ir nedestruktyvūs. Pašalinus jie dažniausiai negrįžta.
Piktybiniai arba vėžiniai navikai susidaro dėl mutacijos ar kitokio pažeidimo normalios ląstelės genetinėje medžiagoje. Pats toks reiškinys dažnai nutinka organizme, tačiau beveik visada nutrūksta, nes pažeista ląstelė žūsta, sustabdant mutacijos plitimą. Strateginė ląstelių mirtis arba apoptozė yra būtina visų gyvų dalykų augimui ir išlikimui. Šis faktas tampa ypač akivaizdus, kai apoptozė neįvyksta. Mutavusi ląstelė išgyvena, kad dubliuotųsi, o tada šios dvi ląstelės dalijasi ir susidaro daugiau.
Gali atsirasti ir kitų mutacijų, o replikacija tęsiasi nekontroliuojamai, kol susiformuoja navikas. Normalus ląstelių dalijimosi procesas nėra panašus į piktybinių ląstelių augimą, kurio nesumažina apoptozė. Šių vėžinių ląstelių natūralios organizmo apsaugos sistemos kažkodėl nepripažįsta kaip kenksmingos ir joms leidžiama toliau daugintis. Jei nepašalinama, ši ląstelių grupė gali pradėti ardyti audinį, kuriame susidarė, taip pat įsiveržti į kitas kūno vietas.
Vėžio gydymas dažniausiai yra skirtas pačių piktybinių ląstelių pašalinimui ir sunaikinimui. Jie gali skirtis nuo operacijos, skirtos pašalinti navikus, iki vaistų, kurie bando slopinti naviko kraujotaką, iki spindulinės terapijos. Chirurgija dažniausiai yra pageidaujamas lokalizuotų navikų pašalinimo būdas, taip pat būtina pašalinti nedidelę sveiko audinio kraštą, nes net viena mikroskopinė vėžio ląstelė gali ataugti į naviką. Mažai žinoma apie priežastis, kodėl mutavusios ląstelės tampa vėžinėmis, tačiau atliekama daug tyrimų, kurių tikslas – užkirsti kelią ir veiksmingiau gydyti visų rūšių vėžį.