Vėžio navikų žymenys yra tiesiog apibrėžiami kaip medžiagos, kurių kiekis vėžiu sergančių žmonių organizme gaminamas nenormaliais kiekiais. Šie žymenys paprastai yra baltymai ir gali būti aptinkami kūno skysčiuose, pvz., kraujyje ar šlapime, arba biopsijos audinio mėginyje. Vėžio naviko žymenys gali reikšti medžiagas, kurios yra tiesiogiai atsakingos už naviko augimą ar metastazes, arba gali reikšti medžiagas, kurias gamina organizmas reaguodamas į vėžį.
Auglio žymenys iš pradžių buvo pasiūlyti kaip būdas aptikti tam tikras vėžio rūšis prieš pasireiškiant su vėžiu susijusiems simptomams. Buvo manoma, kad atradus vėžio naviko žymenis bus atlikti paprasti kraujo ar šlapimo tyrimai, kurie galėtų būti naudojami kaip įvairių vėžio diagnostikos priemonė. Tyrėjus ir gydytojus ši perspektyva labai sujaudino, nes gebėjimas aptikti vėžį ankstyvosiose stadijose gali žymiai pagerinti rezultatus.
Deja, tai nepasisekė taip, kaip iš pradžių tikėtasi. Daugelis siūlomų vėžio naviko žymenų yra gaminami mažai žmonių, kurie neturi susijusio vėžio, nes daugelis kitų, išskyrus vėžį, būklių gali sukelti daugumą šių žymenų. Be to, ne visi žmonės, sergantys tam tikru vėžiu, gamins vėžio naviko žymenis. Dažniausiai tai atsitinka ankstyvose vėžio stadijose. Dėl to, kad daugumai šių žymenų trūksta specifiškumo, jie retai naudojami kaip diagnostikos priemonė.
Nepaisant šių trūkumų, keli vėžio naviko žymenys laikomi galimomis atrankos priemonėmis. Bene geriausiai žinomas iš jų yra prostatos specifinis antigenas (PSA), kuris gali būti naudojamas vyrų prostatos vėžio atrankai. Nors dažnai paaiškėja, kad daugelis vyrų, kurių PSA koncentracija yra aukšta, neserga prostatos vėžiu, daugeliui vyrų vėžys aptinkamas ankstyvose stadijose, kurie kitu atveju būtų buvę nepastebėti.
CA-125 žymeklis kartais naudojamas kaip priemonė moterims dėl kiaušidžių vėžio. Tačiau šis žymeklis laikomas mažiau jautriu nei PSA ir turi gana daug klaidingų teigiamų ir klaidingų neigiamų rezultatų. Pagrindinė šio žymens problema yra ta, kad CA-125 perteklius gali atsirasti dėl ginekologinių problemų, kurios neturi nieko bendra su kiaušidžių vėžiu.
Vėžio naviko žymenys geriausiai tinka asmenims stebėti vėžio gydymą arba prognozuoti vėžio pasikartojimą arba atkrytį. Taip yra todėl, kad šis metodas išmatuoja vėžio naviko žymenį tame pačiame asmenyje per tam tikrą laikotarpį. Tokiais atvejais staigus konkretaus žymens nukritimas arba staigus padidėjimas atitinkamai reiškia teigiamą atsaką į gydymą arba vėžio atkryčio riziką.