Vėžys yra bendras daugiau nei 100 ligų, susijusių su nekontroliuojamu ir pavojingu ląstelių augimu, pavadinimas. Mokslininkai teigia, kad kai kurias formas sukelia genetiniai veiksniai, o kitas – aplinkos sąlygos. Kitaip tariant, vienas pacientas jau gali turėti krūties vėžio šeimos istoriją, o kitas gamykloje buvo veikiamas kancerogeninės arba vėžį sukeliančios cheminės medžiagos. Vienintelis skirtumas yra šaknų mechanizmas, kuris sukėlė nenormalų ląstelių augimą.
Kadangi vėžys prasideda mikroskopiniame ląstelių lygyje, pirmųjų piktybinio ar aktyvaus vėžio augimo požymių beveik neįmanoma aptikti be specialių tyrimų ir mokymo. Pavyzdžiui, sergant kasos vėžiu, skausmas yra nedidelis arba visai nėra, nes aplink organą susidaro pirmosios piktybinės ląstelės. Augliui tampant labiau organizuotam, gali susidaryti naujos kraujagyslės, kurios jį tiesiogiai maitina, arba gali būti nukreiptos senesnės kraujagyslės. Tuo tarpu šeimininkas gali patirti tik keletą simptomų, panašių į daugelį kitų būklių. Tik paėmus ir ištyrus įtartinų audinių mėginį galima diagnozuoti daugelį šios būklės formų.
Vienas iš klastingiausių vėžio aspektų yra jo augimo būdas. Augliui išaugant už pradinį organą, piktybinio audinio gabalėliai dažnai nutrūksta arba metastazuoja ir patenka į kraują arba limfinę sistemą. Tada ląstelės gali prisitvirtinti prie kitų pažeidžiamų organų ir formuoti naujus navikus. Taigi pacientas, sergantis kasos vėžiu, galiausiai gali susirgti ir plaučių, smegenų, inkstų, krūties ar storosios žarnos vėžiu. Štai kodėl onkologai daug dėmesio skiria piktybinių navikų patekimui į jų kilmės vietą.
Šių būklių gydymas svyruoja nuo galingų cheminių medžiagų raundų iki sutelkto spinduliuotės pliūpsnio iki visiško naviko ir aplinkinių audinių chirurginio pašalinimo. Kiekvienas gydymo būdas pacientui kelia tam tikrą riziką ir skausmą, tačiau negydomos vėžinės ląstelės beveik neišvengiamai užsprings gyvybiškai svarbius organus ir kraujotaką. Chemoterapija pristato stiprius vaistus, skirtus greitai augančioms ląstelėms, tačiau tai taip pat apima normalius reiškinius, tokius kaip plaukų augimas ir virškinimas. Radiacinės procedūros naudoja šilumos energiją piktybinėms ląstelėms sudeginti, tačiau pažeidžiami ir sveiki audiniai. Chirurginis pašalinimas gali lemti nuolatinį pasveikimą, tačiau neaptiktos piktybinės ląstelės jau gali būti metastazavusios į kitus organus arba gali būti išmestos dėl pačios operacijos.
Vėžio išgydymas buvo pagrindinis medicinos mokslininkų tikslas dešimtmečius, tačiau naujų gydymo būdų kūrimas reikalauja laiko ir pinigų. Jau dabar yra daug vėžio formų, kurios nebėra laikomos nepagydomomis. Kai kurios vėžio formos, tokios kaip leukemija, iš tikrųjų gali nustoti augti taip staiga, kaip ir prasidėjo. Tai vadinama remisija. Mokslas vis dar gali rasti pagrindines visų vėžio formų priežastis ir sukurti saugesnius metodus, kaip juos sustabdyti, kol jie dar nespėjo išaugti ar išplisti.