Vidinis laikrodis, dar vadinamas cirkadiniu ritmu, yra terminas, apibūdinantis maždaug dvidešimt keturių valandų ciklą, būdingą daugumai gyvų būtybių. Kartu su žmonėmis augalai, kiti žinduoliai ir kitos gyvos būtybės turi vidinį laikrodį. Kaip ir laikrodžio, naudojamo laikui nustatyti, individo cirkadinis ciklas yra daugiau ar mažiau pastovus, jį lemia tiek vidinės biologinės funkcijos, tiek išoriniai dirgikliai, dėl kurių atsiranda elgesio modelių, kurie tam tikru mastu pakeičia laikrodį.
Negalima nuvertinti vidinio laikrodžio svarbos. Kai laikrodis yra sinchronizuotas su kasdieniu asmens modeliu, užduotys, reikalingos gyvybei palaikyti, atliekamos daugiau ar mažiau įprastu grafiku. Pavyzdžiui, žmogus kiekvieną naktį mieguistas maždaug tuo pačiu metu, be to, tikėtina, kad ryte pabunda natūraliai tuo pačiu metu. Potraukis maistui greičiausiai atsiras maždaug tuo pačiu metu kiekvieną dieną. Vidinio programavimo ir išorinės stimuliacijos derinys palaiko nuoseklų laikrodžio veikimą ir taip padeda užtikrinti, kad žmogus išliktų sveikas.
Tačiau išoriniai veiksniai taip pat gali sukelti vidinio laikrodžio modifikavimą. Pavyzdžiui, žmonės, dirbantys naktimis, iš pradžių dažnai patiria didelių sunkumų, kai reikia pakankamai pailsėti. Darant prielaidą, kad vidinis žmogaus laikrodis yra nustatytas miegoti, kai tamsu, ir pakilti, kai ateina rytas, reikia prisitaikyti, kad būtų galima miegoti dieną. Pusiau tamsios aplinkos, kurioje individas bando miegoti, sukūrimas kartais gali padėti šiam modifikavimo procesui. Atlikus šį veiksmą lengviau nustatyti naują miego ciklą ir ramiai išsimiegoti dienos metu.
Kitas vidinio laikrodžio modifikavimo pavyzdys yra kelionė. Kai asmuo pereina iš vienos laiko juostos į kitą, natūralus ritmas gali būti išmuštas iš pusiausvyros. Rezultatas yra tai, kas paprastai vadinama „jet lag“ – situacija, kai asmuo jaučiasi šiek tiek pavargęs ir gali patirti nemigą, kol kūnas prisitaikys prie naujos laiko juostos.
Vidinio laikrodžio dabartinės būklės įvertinimas paprastai apima kūno temperatūros stebėjimą, taip pat kankorėžinės liaukos gaminamo melatonino lygį. Stebint šių dviejų veiksnių pokyčius per dvidešimt keturias valandas, galima lengviau nustatyti esamą modelį, susijusį su natūraliu kūno ritmu, ir palyginti jį su asmens kasdienybe. Atliekant tokio tipo tyrimus galima nustatyti, kaip gerai individas prisitaiko prie laiko, vietos ir aplinkybių pokyčių, taip pat duoda patarimų, kaip padėti prisitaikyti.