Unitarinė sistema yra valdymo forma, kai valdžia sutelkta centrinėje valdžioje. Vietos valdžia, pavyzdžiui, regionų ar miestų, yra pavaldi ta centrinei institucijai. Jie turi tik jiems suteiktus įgaliojimus, o centrinė valdžia gali savo nuožiūra keisti arba panaikinti vietos valdžios institucijas. Tai išskiria tokio tipo sistemą nuo federalinės žemės vyriausybės, kurioje patys federaciją sudarantys vienetai turi bent kai kuriuos suverenios valstybės atributus, kuriuos federalinė vyriausybė turi gerbti, ir nuo konfederacijų, kuriose suverenios valstybės savo noru. perduoti tam tikrus įgaliojimus viršnacionalinei organizacijai.
Ši sistema yra labiausiai paplitusi valdymo forma pasaulyje, ji egzistuoja ir demokratinėse, ir nedemokratinėse šalyse. Dauguma Europos tautų turi unitarines vyriausybes – išskyrus Belgiją, Vokietiją, Šveicariją, Bosniją ir Hercegoviną, Austriją ir Rusiją – kaip ir dauguma Afrikos ir Azijos. Dauguma vyriausybių, pagrįstų Vestminsterio sistema, yra unitarinės, nors Kanada, Australija, Indija ir Malaizija turi federalines konstitucijas. Šiuolaikinės monarchijos, kuriose monarchas vis dar turi didelę galią, pavyzdžiui, Lichtenšteinas, Kataras ir Saudo Arabija, paprastai yra unitarinės, nors Jungtiniai Arabų Emyratai yra federacija, kurią valdo renkama monarchija. Diktatoriškos ir vienos partijos vyriausybės beveik visada yra unitarinės, nors nebeveikianti Jugoslavijos Federacinė Socialistinė Respublika buvo išimtis.
Centrinė valdžia unitarinėje sistemoje yra atsakinga už nacionalinio lygmens problemų, tokių kaip užsienio santykiai, krašto apsauga ir nacionalinė ekonominė politika, valdymą. Centrinis valdovas arba sprendimus priimantis organas kontroliuoja visus valdymo aspektus, nes nėra jokių galių ar funkcijų, teisiškai priskirtų kitiems valdžios lygiams. Visos valdymo sritys galiausiai yra pavaldžios vienai institucijai, todėl valstybės, turinčios tokio tipo sistemą, dažnai turi vienodesnius įstatymus ir reglamentus nei federacijos. Centrinė valdžia taip pat gali būti atsakinga už žemesnių valdžios lygių personalo, pavyzdžiui, regionų ar provincijų valdytojų, skyrimą.
Unitarinių valstybių vyriausybės sprendimus nebūtinai priima centrinė valdžia. Kai kurios unitarinės vyriausybės tam tikrą sprendimų priėmimo galią deleguoja daugiau regioninių ar vietos valdžios institucijų, procese, vadinamame „devoliucija“, kuris dažnai yra skirtas etninėms ar kalbinėms mažumoms, norinčioms didesnės autonomijos. Pavyzdžiui, Jungtinėje Karalystėje Šiaurės Airijos Asamblėja, Velso Nacionalinė Asamblėja ir Škotijos parlamentas turi teisėkūros galias savo atitinkamuose regionuose. Šias institucijas sukūrė ir jų įgaliojimus apibrėžė Jungtinės Karalystės parlamentas. Parlamentas turi teisę panaikinti šias institucijas arba padidinti arba sumažinti jų galias, kaip pasirenka, o Jungtinės Karalystės šalys neturi savo suvereniteto.
Kiti tokios sistemos decentralizacijos pavyzdžiai yra penki Italijos autonominiai regionai ir Papua Naujosios Gvinėjos regioninės ir provincijų vyriausybės. Kraštutinis atvejis yra Ispanijos autonominių bendruomenių sistema, kurios oficialiai lieka pavaldžios nacionalinei vyriausybei, tačiau turi daug galių ir sudaro didžiąją dalį vyriausybės išlaidų. Ispanija kartais laikoma šalimi, kuri kerta sieną tarp unitarinės sistemos ir federalinės valstybės, nes daugelis regioninių vyriausybių savo teritorijose turi daugiau valdžios nei valstybės, turinčios daugumą oficialiai federalinių valdymo formų, ir politinis autonomijos įsitvirtinimas. regionuose centrinei vyriausybei būtų labai sunku juos panaikinti, nepaisant oficialių įgaliojimų tai padaryti.